Scènes de la vie pastorale

1 h 12, c'est court pour un long métrage, et pourtant Hugo Fregonese réussit à caser dans Passage interdit quasiment tous les ingrédients qu'on s'attend à trouver dans un western de ce sous-genre spécifique, celui qui met en scène la vie au ranch. On a donc droit au vieux patriarche veuf, aigri et autoritaire (Minor Watson), dont le domaine couvre des centaines de milliers d'hectares de prairies texanes ; au fils bon à rien (Scott Brady), davantage intéressé par la fête et les femmes que par les 40 000 têtes de bétail de la famille ; au neveu tout à l'opposé (Joseph Cotten), rude, besogneux et droit dans ses bottes ; à l'avocat retors, au vaquero loyal, etc., etc. Du côté des femmes, il y a la sœur du patriarche, vielle fille, effacée mais de bon conseil ; la femme du fils (Shelley Winters), oie blanche naïve au grand cœur, et sa maîtresse (Suzan Ball) poule de service vulgaire et profiteuse. On a droit aussi à toutes les scènes montrant la réalité du métier de cow-boy : le rassemblement des bêtes, le marquage au fer, le bivouac en pleine cambrousse, le stampede, etc., etc.

Petit western sympathique et sans prétention, Untamed Frontier réunit tout ce petit monde, sur fond de tensions naissantes entre la famille Denbow et des colons désireux de traverser les immenses terres qu'ils occupent, dans une affaire de meurtre commis par le fils bon à rien, auquel la loi du Texas offre une curieuse échappatoire : en épousant l'oie blanche, seul témoin de l'assassinat, il se met à l'abri de la justice puisqu'une femme ne peut légalement témoigner contre son mari ! Les deux histoires sont traitées indépendamment jusqu'à se rejoindre à la fin du film, qui s'avère plaisant par son rythme soutenu, ses beaux paysages naturels et sa musique appropriée. Quant aux interprètes, il ne sont certes pas tous de la même qualité. Si Shelley Winters est vraiment très laide et Scott Brady parfaitement insupportable, Joseph Cotten et la petite surprise Lee Van Cleef, dans un troisième rôle typique de ses premières années de carrière, viennent agréablement relever le niveau.