Film culte du « Free Cinema » british des années soixante (le quasi équivalent de notre « Nouvelle vague »), Petulia conte l'aventure d'une femme moderne redéfinissant de nouveaux canons de société et de sexualité. Julie Christie est aussi belle que bonne actrice (et ce n'est pas peu dire !) et George C. Scott lui donne une réplique à la hauteur. Le film reflète les qualités et les défauts de ce moment essentiel du cinéma, que l'on peut retrouver dans des œuvres telles que If, de Lindsay Anderson, Tom Jones, de Tony Richardson, Saturday Night and Sunday Morning, de Karel Reisz ou The Knack, du même Richard Lester. À chaque fois, on constate le même brio de mise en scène et la même volonté de ne pas s'enfermer dans les cadres d'un scénario linéaire. Cela donne des œuvres par instant touffues et parfois un peu difficiles à comprendre, mais qui traduisent d'une façon assez remarquable le désir de liberté à la base de ce mouvement. Et quand la forme rejoint le fond, on est vraiment dans l'art, non ? Alors, vive Petulia !