Shanghaï Express par pierrick_D_

Début des années 30,pendant la Guerre Civile Chinoise.Le train Shanghai Express reliant Pékin à Shanghai est bloqué en route par les troupes révolutionnaires du Parti Communiste.Chang,leur leader,examine le pedigree des quelques passagers européens présents afin d'évaluer ce qu'il peut en tirer.Il choisit finalement un officier anglais,la capitaine Donald Harvey,qui est un médecin devant opérer à Shanghai le gouverneur de la ville.Il veut l'échanger contre un de ses lieutenants capturé par les forces gouvernementales.Pour joindre l'utile à l'agréable,il entreprend de violer Shanghai Lily,une belle passagère à la réputation sulfureuse.Mais Harvey,qui est l'ex de la fille et l'aime encore,intervient et frappe le malotru.Chang envisage sérieusement de crever les yeux du british et Lily,pour sauver son mec,accepte de se sacrifier et de partir avec le Chinois.Ce grand classique hollywoodien signé Josef von Sternberg est le quatrième des sept films qu'il a tournés avec son actrice fétiche et compagne d'alors Marlene Dietrich.Ca avait commencé avec "L'Ange Bleu",seul film allemand de Sternberg,puis ça s'était poursuivi aux States avec "Coeurs brûlés","Agent X 27",et ça continuera après "Shanghai Express" avec "Blonde Vénus","L'impératrice rouge" et "La femme et le pantin".Le cinéaste coproduit avec son distributeur la Paramount cette adaptation inavouée de la célèbre nouvelle de Maupassant "Boule de suif",publiée en 1880 et plusieurs fois portée au cinéma,notamment par John Ford en 39 avec "La chevauchée fantastique".On remplace ici la guerre franco-allemande de 1870 et la diligence parcourant la campagne normande par la guerre civile sino-chinoise et le train Pékin-Shanghai.On retrouve donc la bande de bourgeois lamentables et médisants qui méprisent la "femme de mauvaise vie" qui vaut beaucoup mieux qu'eux.Cette guerre opposa de 1927 à 1949 le Kuomintang de Tchang Kaï-chek,alors au pouvoir,et les communistes de Mao Tsé-toung qui finiront par l'emporter.Le film étant donc contemporain de ces évènements,il n'était pas question de tourner sur place et tout a été filmé en studio,les auteurs du film parvenant de manière bluffante à reconstituer une Chine grouillante avec une flopée de figurants asiatiques,de costumes,d'animaux et de panneaux couverts d'écriture locale.Habilement,Sternberg shoote toutes les scènes extérieures en plans moyens,parvenant à un résultat immersif tout en évitant de montrer des paysages.Ses angles de vues parfaits et ses enchaînements fluides plongent au coeur d'une foule cosmopolite et sont magnifiés par l'admirable noir et blanc de Lee Garmes,qui recevra pour son travail l'Oscar 1932 de la Meilleure photo.Quant au scénario,il s'inspire certes de "Boule de suif" mais s'en éloigne sur bien des points.De quoi s'agit-il au fond?Critique sociale?Film ferroviaire?Aventures exotiques?Il y a un peu de tout ça mais la véritable identité de l'oeuvre est une démonstration de grand mélodrame hollywoodien flamboyant.Le récit est axé sur les retrouvailles imprévues dans ce train de Harvey et Lily.Ils se sont follement aimés,ils se sont bêtement séparés et ils s'aiment toujours.Mais rien n'est simple car entre-temps il fallait bien survivre et la séduisante créature est devenue une courtisane,une croqueuse d'hommes et de fortunes,ce qui la met au ban de la bonne société dont fait lui-même partie le capitaine.Il hésite donc à lui faire confiance et croit en apprenant qu'elle part avec Chang qu'elle l'a encore trahi et que c'est une irrécupérable pute.Finalement l'horrible chinetoque est tué et Lily repart avec les autres,mais par fierté elle n'explique pas à l'officier les raisons qui l'avaient poussée à agir ainsi.Bizarrement,ce sera celui qui avait au départ le plus sévèrement jugé la pécheresse,à savoir le pasteur rigoriste Carmichael,qui saura discerner la réelle personnalité de la fille et arrangera les choses entre les deux amoureux.Au passage,on remarquera l'anti-communisme virulent du scénario,qui fait de Chang et de ses hommes de fieffés salopards.Dans le contexte de l'Amérique de l'époque ça n'a rien d'étonnant,et l'Histoire ne donnera pas tort aux ricains.On l'a beaucoup dit et écrit,mais il est évident que l'atout majeur du film est la divine Marlene Dietrich.Cinégénique à mort et amoureusement filmée par son mentor,elle prouve en outre qu'elle est une comédienne surdouée,transcendant les codes du mélo pour composer une héroïne à la fois rétive et mutine,fière et vulnérable,dure et dévouée.Sa beauté et son charisme illuminent l'écran et elle parvient à humaniser un personnage de gourgandine plus complexe que ce à quoi on s'attendait.Clive Brook est très bien en militaire raide et aveuglé par ses principes intangibles,aussi rigide qu'intrépide.Les seconds rôles sont fortement caractérisés,et parmi eux sort du lot la superbe et vénéneuse Anna May Wong,actrice américaine d'origine chinoise trop peu connue qui sera encore magnifique l'année suivante dans le Sherlock Holmes "Une étude en rouge".Elle est incandescente en compagne d'infortune de Lily,doublement méprisée du fait de sa race et de son statut de semi prostituée.D'ailleurs Chang,humilié par Harvey devant Lily,se rabattra sur elle et la violera vu que personne ne la défendra,ce qui sera pour lui une erreur fatale.Ce commissaire politique libidineux est incarné par l'immense Warner Oland,acteur suédois aux traits asiates très connu pour avoir été dans seize films le détective sino-américain Charlie Chan.Venimeux et manipulateur à souhait,il incarne ici un formidable salaud de cinéma.On a aussi Eugene Pallette,excellent en escroc toujours prêt à faire des paris,Lawrence Grant en pasteur allumé,Louise Closser Hale en mémère à chienchien,Gustav von Seyffertitz en allemand faux handicapé et vrai trafiquant d'opium cruellement puni par Chang,l'acteur étant spécialisé dans les personnages pas nets,comme dans "L'échange" de DeMille où il était un secrétaire félon,et le réalisateur français Emile Chautard,marrant en commandant frenchie affable qui ne pige rien aux langues parlées par ses compagnons de voyage,seule Lily causant l'hexagonal.Après avoir réalisé des films en France de 1910 à 1914,il a fui la Première Guerre Mondiale en partant aux USA où il a poursuivi sa carrière de cinéaste avant de se consacrer au métier d'acteur vers la fin.Note et critique de film de Josef von Sternberg publiées précédemment:"L'Ange Bleu"-8.Moyenne:7,5.