Destins tragiques à l'ère des ninjas

Tokuzō Tanaka est un réalisateur récurrent de la Daiei, où il a commencé en 1950 comme assistant-réalisateur sur Rashomōn (Kurosawa), puis Ugetsu, L'Intendant Sanshō et Les Amants Crucifiés (Mizoguchi), entre autres (excusez du peu !). Il y fera toute sa carrière au cinéma jusqu'à la faillite de ces studios en 1971, date à partir de laquelle il basculera sur le petit-écran où il connaîtra une carrière assez prolifique, notamment sur les dramas d'époque comme Hissatsu (Asahi TV) et Nyonin Musashi (Fuji TV).

Ce quatrième épisode est en légère rupture avec les précédents. Par un glissement scénaristique nous voilà projetés une dizaine d'années après l'épisode 3, en 1614 précisément lors du premier siège du château d'Osaka. Ieyasu Tokugawa, devenu shogun entretemps, est désormais au crépuscule de sa vie, le cheveu blanchi et l'air assagi. En apparence seulement, car tout aussi cruel que ses prédécesseurs il veut définitivement éliminer la descendance de son ancien allié Hideyoshi afin d'assurer sa propre dynastie.

Kirigakure Saizō est un ninja de l'école Momochi, il a donc été disciple du même maître que Goemon le héros des trois premiers épisodes (les deux ninjas sont joués par le même Raizō Ichikawa) et a manifestement lui aussi survécu au massacre de l'école par Nobunaga et Hideyoshi. Avec d'autres ninjas il projette d'assassiner Ieyasu, ce qui ne sera pas chose aisée tant ce dernier est sur ses gardes et son palais bien protégé.

Cet épisode revient un peu aux sources de la série, avec une emphase assez forte sur les techniques du ninjutsu et les séquences d'infiltration. Sans pour autant renier la contextualisation de cette époque-charnière de l'histoire du Japon avec un chapelet de personnages passés tragiquement à la postérité : le seigneur Sanada et son fils, héros samouraïs immortalisés par Yasushi Inoue (La Geste des Sanada), Hideyori Toyotomi l'héritier malheureux d'un empire trop grand pour lui, dame Yodo sa mère, et la princesse Sen son épouse. On peut compléter cet épisode par la lecture de l'excellent Le Château de Yodo d'Inoue, où les événements narrés ici sont développés plus en détail.