Petit western historique mouvementé sur les débuts de la Californie et joli mélodrame flamboyant

Le contexte est la Californie des années autour de 1848, le moment ou cet ancien territoire de la Nouvelle Espagne passe du Mexique aux Etats Unis d’Amérique. Il y passe "peu à peu". C'est une curieuse progressivité mais c’est ainsi : la Californie a été d’abord en partie vendue, puis le reste a été conquis soit par une colonisation sauvage, boostée par la découverte de l’or dans la terre d’un ranchero, soit par un accaparement armé, dont une expédition militaire américaine venue du Texas nouvellement intégré (en 1845). Elle devient république en 1849 et elle est cédée par le Mexique en 1850. Apres cela, la ruée vers l’or provoquera son immense développement. 

Dans ce film tiré d’un roman de Thomas W. Blackburn (1955), un jeune héritier, un ranchero, un "baron de la sierra" (joué par Rick Jason) et sa soeur (jouée par Rita Gam) sont contraints de faire face à certains colons manipulés par un affairiste sans scrupules, aidé d’un tueur à gages (jouée par Brian Keith). En même temps, ils aident d'autres colons à s’installer sur leur terre, appelée la Princessa. Ce thème décrit très bien la réalité de terrain de l'époque (appropriations violentes versus solidarité) .

C’est à la fois un western et un mélodrame flamboyant.

Il a le rythme d’une chanson dont les strophes rapporteraient la légende d’un pistolero américain qui aurait aimé au premier regard la soeur de sa cible, le ranchero, et qui passe de son côté, tout comme le ranchero a quant à lui le coup de foudre pour la jeune veuve (Mala Powers) d’un colon américain abattu par la flèche d' un indien. 

Tourné au Mexique, les péripéties (cavalcades, affrontements, embuscades) du western sont enlevées, les décors et les costumes, surtout ceux des mexicains et mexicaines, sont magnifiques, dans un CinémaScope probablement tres beau - ce que l’on ne peut que deviner car la copie DVD est présentée dans un format carré (avec des couleurs en DeLuxe mais qui bavent les unes sur les autres…).

Des générations plus tard, une jeune Felicia et sa cousine se promènent dans le cimetière familial, s'étonnant de la transmission du nom MacCracken à plusieurs générations : c’est le deuxième prénom donné à des enfants et petits enfants, enterrés près de leur ancêtre le ranchero. Les gamines s’étonnent aussi de la présence insolite de deux tombes mises côte à côte, de deux personnes sans descendance, celles d’une nonne, Felicia, et d’un jeune Irlando-américain, Jack McCracken. 

(A noter que la même année, James B. Clark tourne pour la même Fox au Mexique "Villa !", aussi avec Brian Keith. Plus tard, il tournera « One step into Hell » (Les hors-la-loi »), 1960, avec Alan Ladd et Don Murray - vu en 2014 - et se spécialisera dans les séries western ou les films pour enfants, dont le très célèbre "Flipper le dauphin").