Elles sont trois jeunes filles issues de milieux pauvres irlandais dont une victime de viol donc... coupable. Elles sont envoyées dans une espèce de bagne tenu par des religieuses où elles vont s'échiner à la tâche jusqu'à l'épuisement, mal nourries, humiliées. Autour d'elles, des jeunes femmes exploitées comme elles jusqu'à l'abrutissement, certaines y restent même toute leur vie.
Ces bagnes ont existé jusqu'en 1996. Dans un pays où le catholicisme peut prendre des allures d'intégrisme, les religieuses donnent une image de femmes frustrées, violentes, haineuses dans un système qu'elles perpétuent.
C'est donc un film sans concession, sans pathos, basé sur de nombreux témoignages. Il a provoqué la colère du Vatican. Mais jamais de honte ou de regrets.
Une scène frappe particulièrement : une jeune fille est tondue sauvagement pour la punir d'un léger manquement à la règle. On ne peut s'empêcher de penser que la chevelure féminine est décidément l'objet de tous les fantasmes des obscurantistes religieux.
La mise en scène est sobre, les actrices ne sont pas connues. Cela donne encore plus de force à ce film nécessaire mais éprouvant.