Un jeune homme exceptionnellement doué en sciences, marqué par une enfance difficile, refuse d'utiliser son don pour étudier ou trouver un emploi, et préfère rester avec ses amis dans les bas quartiers de Boston. Un professeur de mathématiques et un psychologue le prendront alors sous leur aile.
Le plus grand atout du film est son scénario (signé Matt Damon et Ben Affleck), qui évite les clichés ou les passages sirupeux, et se veut intelligent et rythmé. Outre les difficulté auxquelles sont soumis les surdoués, le film aborde le thème de l'amitié, à travers la relation tendue entre le professeur et le psychologue, ou les amis du protagonistes, conscients de son don et circonspects devant son refus de l'exploiter. Si la réalisation de Gus Van Sant est sobre mais juste, on retiendra surtout les performances du duo Matt Damon / Robin Williams, bien appuyés par de solide seconds rôles (Ben Affleck, Stellan Skarsgard...). Un drame solide.