Old Skies par Mage-Icia

Fia Quinn est une employée de la branche new-yorkaise de ChronoZen, une agence de voyages temporels. Elle accompagne des clients dans le passé pour les aider à concrétiser leurs objectifs, pour veiller à leur sécurité et pour s'assurer qu'ils n'enfreignent pas les règles imposées par cette société. Ses déplacements temporels sont encadrés depuis les locaux de ChronoZen par son collègue Frank Nozzarelli, surnommé Nozzo. L'un des rôles de ce dernier consiste notamment à trouver à l'époque à laquelle Fia et ses clients doivent se rendre un lieu déserté qui leur servira de point d'arrivée. De prime abord, la nouvelle mission de Fia semble plutôt reposante : retourner à l'aube du XXIe siècle avec le docteur Joseph Anderson afin d'accompagner celui-ci dans un restaurant qu'il fréquentait pendant ses années étudiantes et qu'il souhaite redécouvrir par nostalgie. Or, l'objectif de Joseph Anderson est en réalité de sauver la femme qu'il aime et qui a péri dans un incendie. Cependant, accomplir ce but l'oblige à enfreindre les règles imposées par ChronoZen et le soumet de surcroît aux répercussions de la haute protection dont il est l'objet. Pour éviter de profonds bouleversements temporels, l'impact exercé sur le monde par chaque individu au cours de sa vie est évalué et hiérarchisé. Afin d'empêcher la disparition de personnes au niveau d'impact jugé élevé, ChronoZen interdit toute interaction avec celles-ci dans le passé. Si l'existence de Joseph Anderson est jugée fondamentale, la femme qu'il aime ne profite pas de cette faveur, car la survie de celle-ci pourrait engendrer d'importants bouleversements en le détournant des découvertes médicales majeures qu'il a réalisées. Fia est alors contrainte de contrecarrer le plan de Joseph Anderson en lui ôtant la vie.

Les jeux développés par Wadjet Eye Games disposent d'une écriture soignée qui donne vie à des personnages hauts en couleur ainsi qu'à des dialogues spontanés et crédibles. Leur narration alterne entre des passages poignants et des scènes amusantes sans souffrir de ruptures de ton malvenues. Dave Gilbert (le fondateur de Wadjet Eye Games) n'aime pas les longues scènes d'exposition pour expliquer les concepts spécifiques à un jeu. Ainsi, on comprend naturellement ceux-ci grâce aux conversations entre Fia et ses interlocuteurs, en prêtant attention aux environnements traversés et en jouant. On apprend alors rapidement que l'existence des employés de ChronoZen est protégée pour résister aux « chrono-shifts » (« chrono-changements »), un phénomène qui survient à chaque fois que le passé a été modifié de façon suffisamment significative pour engendrer des conséquences. Pour cette même raison, certains lieux sont « chrono-locked » (« chrono-verrouillés »), afin qu'ils ne risquent pas de fluctuer ou de disparaître à chaque fois qu'un chrono-shift se produit. Les locaux de ChronoZen, les logements de ses employés ainsi que le bar Jay V's, dans lequel Fia, Nozzo et Duffy aiment se retrouver après le travail, font partie des quelques lieux chrono-locked et ainsi immunisés aux chrono-shifts. L'aspect dépouillé du logement de Fia suggère la capacité de celle-ci à faire abstraction de toute potentielle source de distraction qui pourrait la détourner de son travail. Outre sa superficie particulièrement restreinte, ce lieu abrite seulement un lit et un ordinateur holographique. Consulter la messagerie des employés de ChronoZen permet de comprendre l'abnégation dont ceux-ci sont obligés de faire preuve. Il leur est difficile d'avoir des loisirs et une vie sociale, car tout objet, lieu ou personne est susceptible de disparaître à tout instant lors d'un chrono-shift. Ainsi, quand vous êtes un employé de ChronoZen, il est difficile de vous intéresser à des œuvres culturelles qui ne sont pas chrono-locked, car le livre que vous êtes en train de lire peut subitement se volatiliser, tandis que le dernier film que vous avez apprécié peut soudainement changer d'acteurs ou de trame scénaristique.

À l'instar des autres jeux développés par Wadjet Eye Games, les puzzles à résoudre pour progresser dans l'intrigue reposent principalement sur des choix de répliques ou de réponses lors des dialogues, des documents à consulter ainsi que d'autres sources textuelles (par exemple, les e-mails d'un ordinateur). Fia possède un appareil holographique portable regroupant des informations sur ChronoZen et sur l'histoire des voyages temporels. Cet outil lui permet également d'interroger les archives de ChronoZen pendant ses missions pour obtenir des renseignements sur les individus qu'elle rencontre. Dave Gilbert admet volontiers qu'il ne sait pas créer des énigmes compliquées, mais il s'est entouré d'autres personnes pour développer Old Skies, comme Sally Beaumont, qui a notamment contribué à la création du quatrième chapitre (en plus d'avoir doublé Fia), et Bertine van Hövell, qui a conçu le puzzle final. Le fait que toute action réalisée dans le passé puisse engendrer des conséquences temporelles justifie efficacement le fait que Fia ramasse peu d'objets, et qu'elle dispose ainsi d'un inventaire restreint en comparaison des protagonistes d'autres Point'n Click. Cette restriction d'inventaire permet également à Old Skies d'occasionnellement se jouer de nos attentes à l'égard du genre du Point'n Click. Par exemple, au début du deuxième chapitre, Fia et sa cliente Chloe Sadar sont bloquées par une porte fermée et dépourvue de serrure. Alors que l'on pourrait s'attendre à ce que Fia ait besoin de déplacer les caisses et les tonneaux situés en arrière-plan ou qu'elle demande à Chloe Sadar de lui faire la courte échelle, il s'avère que la seconde résout la situation à sa façon, en assenant un coup de pied à la porte pour ouvrir celle-ci.

Plusieurs chapitres nécessitent que Fia visite les mêmes lieux à des périodes différentes plus ou moins temporellement espacées l'une de l'autre. Elle doit alors alterner entre ces périodes afin de trouver dans l'une des renseignements qui lui permettent de progresser dans l'autre. En outre, Fia peut mourir au cours de ses périples temporels, et Nozzo remonte alors automatiquement le temps avant le moment du trépas. Fia conserve les souvenirs de ses différentes morts, et elle exprime ouvertement sa lassitude croissante à mesure qu'elle enchaîne les échecs, ainsi que le désarroi qu'elle éprouve face à ces expériences particulièrement déplaisantes. Ainsi, le retour dans le temps est si désagréable à expérimenter qu'il est réservé à des cas extrêmes, comme le décès d'un agent de ChronoZen au cours d'un voyage temporel. Si certaines de ces impasses sont imposées par la narration, il est possible d'en éviter de nombreuses autres en complétant les puzzles concernés du premier coup, ou parce que l'on a déjà fini le jeu au moins une fois et que l'on se souvient de la solution. Néanmoins, le jeu empêche de résoudre prématurément un puzzle scindé en plusieurs étapes au cinquième chapitre. Si l'on parvient à deviner le second mot de passe des locaux du journal Village Eye avant d'avoir eu accès aux indices qui permettent de l'identifier, Nozzo accuse Fia d'avoir voyagé dans le temps en cachette, sans sa supervision. La jeune femme répond qu'elle a peut-être tout simplement eu de la chance, et son interlocuteur décide qu'il est préférable de faire comme si elle n'avait pas trouvé la solution, ce qui nous contraint alors à rassembler au préalable tous les indices nécessaires à l'identification du code. Ainsi, la résolution des puzzles est généralement logique dans Old Skies, et repose avant tout sur la lecture d'éléments textuels, sur la consultation des archives de ChronoZen, sur l'attention portée aux détails et à l'environnement, ou encore sur les choix de réponse lors des dialogues. Il en résulte un jeu moins difficile que des Point'n Click aux énigmes complexes et faisant ramasser beaucoup d'objets, mais également plus gratifiant à compléter, car on comprend généralement la logique à adopter pour résoudre les puzzles par soi-même, et non purement par hasard.

Dave Gilbert dépeint dans ses jeux une vision personnelle de la ville de New York, notamment en incluant des références à des lieux qu'il aime. Dans Old Skies, ce point de vue est soutenu par les magnifiques décors réalisés par Ben Chandler et composés de camaïeux de couleurs ou de teintes contrastées. Le cinquième chapitre fait référence à un paysage qui l'a profondément marqué, mais qu'il n'est désormais plus possible d'admirer : les tours jumelles du World Trade Center encadrées par le Washington Square Arch. Old Skies comporte de nombreuses références aux autres jeux développés par Wadjet Eye Games. Cependant, l'inclusion de leurs personnages ne paraît pas forcée et se montre même cohérente, comme si elle servait à tisser un univers commun évoluant au fil des jeux qui y prennent place. Par exemple, au cinquième chapitre, Fia emprunte le badge d'une certaine médium à l'époque à laquelle celle-ci travaillait pour le journal Village Eye, et elle y rencontre également Vicki Santina (l'une des protagonistes d'Unavowed) au début de sa carrière de policière.

À l'instar des autres jeux de Dave Gilbert, Old Skies nous confronte à une galerie de personnages nuancés et perfectibles. Ici, il n'est pas question d'individus exceptionnels et au destin hors du commun, mais d'êtres humains modestes, qui se montrent tour à tour résilients et vulnérables. Le concept du voyage temporel permet d'aborder de nombreuses thématiques, comme le regret, les traumatismes, le besoin de trouver un sens à sa vie, la liberté, la dépression, la nostalgie, le bonheur, le désir de savourer l'instant présent, la place étouffante que le travail peut occuper dans notre vie, ou encore l'antagonisme entre le libre arbitre et le destin. Outre le fait que ces thématiques puissent nous parler et ainsi rendre attachants les personnages qui les expérimentent, l'émotion que nous pouvons ressentir est amplifiée par la nostalgie émanant des musiques mélancoliques composées par Thomas Regin ainsi que par la justesse des doublages. Dave Gilbert s'occupe lui-même de la sélection des comédiens et comédiennes de doublage ainsi que des enregistrements audio. Il a constitué au fil de ses jeux un répertoire d'artistes talentueux qui prêtent leurs voix de façon convaincante aux personnages qu'ils incarnent. Fia et Nozzo sont respectivement doublés par Sally Beaumont et Edwyn Tiong : les performances de ces deux comédiens de doublage et la complicité teintée de raillerie qui anime les discussions entre leurs personnages rendent ces derniers aussi attachants que Rosangela et Joey dans la série Blackwell. Sally Beaumont en particulier parvient à retranscrire avec conviction et émotion le désespoir qui s'empare progressivement de Fia, à mesure que son point de vue sur son métier insolite de voyageuse du temps évolue au gré des évènements dont elle est témoin pendant ses missions. Old Skies évoque également l'impact que l'on a pu exercer de son vivant sur son environnement, et de ce qu'il en restera une fois que l'on aura disparu, ou encore du caractère éphémère des choses, des lieux et des individus, des interrogations auxquelles Fia apportera sa propre réponse. En effet, bien qu'elle soit une voyageuse du temps chevronnée qui travaille depuis dix ans pour ChronoZen, les évènements narrés dans Old Skies la confrontent dès le début à des situations qu'elle n'a jamais connues auparavant, et qui la pousseront progressivement à s'interroger sur son métier singulier. L'action qu'elle a été contrainte d'exécuter à la fin du premier chapitre la perturbe grandement, au point qu'au cours de son habituel rendez-vous post-mission au bar Jay V's avec Nozzo et son mentor Duffy, elle demande à ce dernier si l'une de ses missions l'a également obligé à agir ainsi. Les chapitres suivants la confrontent à des évènements et à des individus qui achèvent de bouleverser son point de vue sur des faits qu'elle pensait immuables ou évidents, en plus de maintenir éveillé notre intérêt pour le jeu en brisant la structure routinière qui menaçait de s'y installer. Le règlement auquel sont soumis les voyages temporels ainsi que la hiérarchisation d'impact des individus soulèvent tout au long du jeu des questions morales et éthiques que les clients de Fia ne manqueront pas de relever, et dont la complexité est traitée avec intelligence par le scénario. Ces règles censées limiter les abus et l'impact des voyages temporels comportent de nombreuses failles. Elles peuvent protéger des individus dangereux, et elles n'accordent aucune importance aux personnes qui se sont contentées de vivre sans avoir contribué de façon durable à la société. Initialement pragmatique, Fia se sentira de plus en plus personnellement et émotionnellement impliquée dans ses voyages temporels, à mesure que les péripéties qu'elle expérimente l'interrogeront sur son rôle d'agente de ChronoZen et qu'elle cherchera à sa manière à donner un sens à sa vie.

Dave Gilbert voulait initialement développer Old Skies en 3D. Il avait présenté ce projet à l'AdventureJam 2019 sous le pseudo Solomon Gilernie : https://gamejolt.com/games/oldskies/420836?feed_last_id=1561042048.948 (aperçu de la démo complète: https://www.youtube.com/watch?v=mKm24opP2uA). Cette idée a été abandonnée à cause des nombreuses difficultés que la modélisation des environnements et des personnages aurait engendrées. Dans cette ébauche en 3D, Nozzo se manifeste uniquement à l'oral pendant les missions de Fia du fait que celle-ci est équipée d'une oreillette. Or, représenter cet objet dans un jeu en 2D est difficile. Ainsi, Fia et ses clients communiquent avec Nozzo par « subvocalization », un procédé qui leur permet de discuter sans bouger les lèvres et de ne pas risquer d'être entendus par d'autres individus, tandis que Nozzo apparaît sous forme holographique dès qu'il parle. À l'instar d'autres jeux développés et édités par Wadjet Eye Games, Old Skies comporte des commentaires audio dédiés à la conception du jeu ainsi que des bêtisiers des doublages. Cependant, il est recommandé de ne pas les activer lors d'une première partie, car leur contenu peut spoiler. Enfin, l'écran-titre comporte un détail visuel appréciable : l'artwork de Fia reprend les vêtements qu'elle porte dans votre dernière sauvegarde, car ses voyages temporels la contraignent (ainsi que ses clients) à se vêtir selon les modes des époques qu'elle visite afin de passer inaperçue.

Old Skies partage avec les autres jeux créés par Dave Gilbert les points forts qui ont forgé leur réputation : des puzzles logiques reposant surtout sur du texte et des dialogues, une écriture remarquable, une vision personnelle de New York, ainsi que des personnages humains dans leur perfectibilité, les excellents doublages dont ils bénéficient achevant de les rendre crédibles, vivants et convaincants. Il se distingue de ses aînés par sa thématique centrale, les voyages temporels, un concept qui est exploité par le game design pour résoudre plusieurs puzzles, ainsi que par le scénario pour évoquer une myriade de thématiques auxquelles nous pouvons être quotidiennement confrontés.

Si vous souhaitez découvrir d'autres jeux développés et publiés par Wadjet Eye Games, j'ai rédigé une rétrospective dédiée à la série Blackwell sur mon compte Medium à l'adresse suivante :

https://medium.com/@mageicia/jeu-vid%C3%A9o-blackwell-s%C3%A9rie-806322ab1dee

Sources des informations relatives au développement du jeu : commentaires audio du jeu Old Skies.

Version jouée : 1.2 (PC ; GOG).