Le voyage fantastique...

Je lisais il y a peu une très bonne histoire de la génétique ("Il était une fois le gène" voir ici ma critique), qui nous contait la découverte de cette unité de vie qu'est le gène et le développement de la science qui en est issue. On connait tous Mendel ou Crick, ou la forme et la fonction du fameux ADN, cette double hélice qui contient le code de fabrication de l'être vivant. Cette histoire est en soi fascinante. Mais il s'agit d'aller plus près des choses. Et c'est bien le propos de "Aux sources de la vie" de mr Karsenti, qui lui va s'intéressait à ce qui passe réellement à l'intérieur d'une cellule quand on dit qu'un gène sculpte le vivant. Cette plongée au cœur même du cytoplasme est elle aussi fascinante.

Ce livre comporte deux parties assez distinctes : d'un côté Karsenti nous conte l'immense Histoire du vivant, depuis les chaudes sources au fond de l'océan qui virent apparaitre les premières substances individuées, les premières gouttes de substance organique sous leur première membranes. Il nous montre comment des lois physiques simples ont modelé des cellules simples au départ mais promises à une complexification croissante au cours du temps. D'une goutte de liquide, on en vient à des mouvements, à des divisions, à des rencontres entre symbiotes, à des phénomènes qui mènent à la vie cellulaire puis pluricellulaire. Cette partie du livre contient les plus récentes spéculations en matière de création de la vie, un domaine qui reste bien sûr encore hypothétique, mais que l'auteur place avec enthousiasme sous le signe de l'Emergence, ces facultés d'un tout qui sera plus que la somme de ses parties.

La deuxième partie du livre est encore plus étonnante car elle nous plonge au sein de la cellule, à côté des brins d'ADN, au milieu de chromosomes qui se défont, se diluent, puis se reconstituent en deux cellules neuves. Il nous fait suivre pas à pas les contorsions des protéines codées par l'ARN , comment ces protéines et ces enzymes interagissent, poussent les cellules à se diviser, à s'assembler, en feuillets d'abord , puis en creux, et en bosses, suivant les règles inflexibles de la physique moléculaire et créant à partir de cette simplicité des formes plus variées les une que les autres. On assiste au jeu de saute-mouton de molécules de phosphates le long de fibres musculaires, on contemple la création de gradients d'énergie qui font véritablement tourner des moteurs moléculaires que notre nano technologie tentent d'émuler. Vertigineux...

A noter que l'auteur introduit très vite les recherches actuelles sur les phénomènes "épigénétiques", ces forces externes qui influent directement sur l'ADN, ce qui le met en porte-à-faux avec les théories du néo-darwinisme qui privilégient la notion de sélection. Il attire aussi notre attention sur le travail de... Alan Turing (!). La notion d'auto-organisation de la vie, sous la pulsion de boucles de rétro-actions chimiques et physiques est magnifique, je trouve...

Ce bouquin me rappelle l'un de mes livres favoris " La chimie du vivant" de Steven Rose, qui lui partait de l'atome pour en venir au cerveau, un voyage immense s'il en est. Karsenti, lui, part donc plutôt des milliards d'années de notre Histoire pour en venir aux micro-évènements dans nos cellules. Le panorama de cette biologie en mouvement est superbe. Je vous recommande ce livre, qui est aussi fort bien illustré, guys et guyzettes!