Critique de Shaynning

Incontournable Album Septembre 2025

Réédition de "Libre, le long voyage d'Henri : une histoire vraie", paru pour la première fois en 2007 aux éditions Scholastic pour l'Amérique du Nord et du Toucan pour l'Europe.

L'histoire d'Henry Brown est véridique. Cet homme noir a vécu dans une Amérique en pleine ségrégation raciale, donc dans cette part des États-Unis encore esclavagiste, quelque part au 19e siècle. Enfant d'esclave, le jeune Henry n'a même pas le droit de connaître sa date d'anniversaire. Vivant avec sa famille dans la maison de leur Maître, il apprend par sa mère que cette situation peut changer n'importe quand. Elle compare les enfants noirs retirés à leurs parents aux feuilles rouges des arbres en automnes, amenés au loin sans possibilités de retours. Un jour, alors que son maître était mourant, ce dernier décide de léguer Henry à son fils, comme un meuble. "Tu dois leur obéir et ne jamais mentir", lui ordonne-t-il. le jeune garçon est envoyé dans l'usine de son maître, pour travailler le tabac. devenu jeune homme, il rencontre Nancy, une esclave également, avec laquelle il se mariera ( avec le consentement de leurs maîtres respectifs). Ce que Henry va expérimenter, c'est ce que sa mère lui a expliqué avec les feuilles d'automne. Un jour, on vend sa femme et leurs deux fils au marché aux esclaves. Henry a vu, impuissant, sa famille disparaitre sur un charriot. Il ne les reverra jamais. C'est avec le coeur en deuil qu'il va décidé de s'affranchir de cette vie enchainé.

Avec l'aide d'un ami et d'un allié blanc, le docteur Smith, antiesclavagiste, Henry imagine un plan audacieux: Se poster lui-même dans un état du Nord: La Pennsylvanie. Il est expédié dans un endroit où il trouvera des alliés, où il aura même droit à une date d'anniversaire: le 30 mars 1849, son premier jour de liberté, le jour où il est arrivé à Philadelphie. En mémoire de son séjour long et très inconfortable dans une caisse, on l'appellera désormais Henry "Box" Brown. Il devient également l'un des esclaves fugitifs les plus connus de ce qu'on a appelé "L'underground Railroad", "le réseau de chemins de fer sous-terrains", qui n'en était pas un vrai. le terme désigne plutôt le réseau clandestin qui a permit à des esclaves de quitter les états esclavagistes vers le Nord, dans les États alliés ou au Canada.

L'histoire d'Henry est malheureusement celle de près de quatre millions d'afro-descendants qui ont été tenus en esclavage aux États-Unis. Elle met en lumière une vérité dérangeante, celle de la vente d'être humains, légale et socialement acceptée. Une mains d'oeuvre maltraitée et opprimée qui a d'ailleurs construit certaines des plus grandes fortunes du jeune pays qui se prétendait "démocratique". Il faudra attendre 1865 pour que soit adopté au Congrès le 6 Décembre le 13e amendement: "Ni esclavage ni servitude involontaire, si ce n'est en punition d'un crime dont le coupable aura été dûment condamné, n'existeront aux États-Unis ni dans aucun des lieux soumis à leur juridiction."

L'album en lui-même possède le charme réaliste de l'illustrateur Kadir Nelson, comporte un texte efficace et relativement court, qui s'adapte à un jeune lectorat.

Henry et la liberté rejoint les albums jeunesse qui peuvent servir le Mois de l'Histoire et de la culture noire, mais aussi le devoir de conscience que nous avons face à notre Histoire. L'esclavage fut un pan très sombre des derniers siècles, qui a été planétaire. Il se poursuit encore de nos jours avec d'autres groupes ethniques et d'autres pratiques.

Pour un lectorat jeunesse intermédiaire, à partir du 2e cycle primaire, 8-9 ans+