faire du savon, tout le monde le peut ; mais pour le vendre, il faut quelqu'un d'intelligent...

La famille Clare commence modestement, au début du 19e, à fabriquer du savon, à une époque où chaque bonne famille fait le sien elle-même : un vrai défi que de le faire accepter dans chacune de ses familles, d'abord les plus bourgeoises, puis celles d'ouvriers, qui souhaitent leur ressembler... quoi de plus pur, en effet, que le savon ? et qui répond parfaitement aux aspirations de l'époque, quand propreté rime avec probité. Peu à peu, la firme se développe, tout en sachant chaque fois s'adapter aux modes, jusqu'à parvenir à une vraie fortune, celle qui se trouve en bourse. L'auteur décrit minutieusement les étapes tout autant de la transformation des huiles et de la soude en pains de savon, que celles de la progression de la firme, passée de modeste famille de travailleurs à une multinationale sans scrupule devant ses concurrents.
En parallèle, on suit la vie de Laura, jeune femme qui travaille dans une agence immobiière ; atteinte d'un cancer, elle se bat contre la maladie, d'abord avec incrédulité, puis avec désespoir. Passionnée de jardinage, elle découvre qu'elle a sans doute été empoisonnée par les divers produits rejetés dans l'eau et la terre, par l'usine de détergents locale : une des fabriques Clare. Un récit effrayant dont on devine l'issue funeste, en même temps qu'une réflexion sur la manipulation, la création de besoins, la nécessité de gagner toujours plus, d'une manière presque désespérée, car pour le fabricant, c'est "grandir ou mourir". Un récit très sombre d'une femme qui meurt dans l'indifférence, dans un milieu toujours plus propre et toujours plus menaçant.