Les personnages avant l'intrigue

Comme souvent chez Philip Roth, c'est un récit à la première personne et ça se passe à Newark. Le narrateur , Nathan Zuckermann, est un jeune homme dans les années 1950. Passionné de littérature par son professeur Murray Ringold, il rencontre son frère, Ira Ringold, un ancien travailleur de force autodidacte qui émarge au parti communiste américain et perce à la radio. On comprend vite qu'il a été victime du Maccarthysme, et que le frère d'Ira, Murray, a également eu un gros passage à vide dans sa vie à cause de cette période.

Le livre se découpe en huit chapitres, globalement chronologiques, même si la narration prend la forme d'un dialogue entre Nathan et un Murray vieillissant, tous deux revenant sur la figure de Murray.

C'est globalement une histoire d'ascension et de chute, mais qui ne prend pas la forme qu'on aurait pu en attendre. Car contrairement à ce à quoi pourrait s'attendre le lecteur de Roth, il n'y aura pas vraiment de grande scène de procès, l'essentiel de la déchéance d'Ira étant menée à la radio, par un couple d'arrivistes traditionalistes, et par la trahison de sa femme, Eve Frame, ex-star des années 1930. La grande fragilité d'Ira est la concurrence dans laquelle il se trouve avec la fille d'Eve, Sylphid, une enfant gâtée qui tyrannise sa mère pour lui faire payer ses multiples remariages. Poussée par sa fille et les arrivistes, Eve publie un livre à charge, J'ai épousé un communiste, bourré de fantasmes et de déformation sur ce qu'a été leur relation.

C'est un livre prenant, qui ne m'a pas amené exactement où je pensais qu'il voulait m'amener, mais je le place un cran en-dessous du Complot contre l'Amérique, car au fonds, l'auteur s'est davantage focalisé sur ses personnages, et sur les relations conflictuelles qui les lient, plutôt que sur son sujet.