La Vertu et le Secret

Résumé : Le rôle historique du dauphin, fils de Louis XV, né en 1729 et disparu prématurément en 1765, semble s'être limité à diriger l'éducation de Louis XVI et de ses frères. L'historiographie, en lui attribuant la responsabilité des insuffisances du dernier monarque de l'Ancien Régime, a développé le plus souvent le portrait d`un prince retiré et aux mœurs bourgeoises, chef d'un parti dévot crispé sur les principes de l`absolutisme, protecteur du clergé et particulièrement de la Compagnie de Jésus, adversaire résolu de l'Encyclopédie et des Philosophes. Pourtant, depuis sa mort jusqu'aux années 1780, une telle représentation ne fit pas l`unanimité : orateurs et panégyristes le campèrent tour à tour en prince éclairé en phase avec l'esprit de son temps ou en défenseur sincère de la tradition. En conséquence, l'historien doit commencer par se détacher des images hagiographiques successives et contradictoires qui ont enveloppé sa mémoire, pour redécouvrir l`acteur discret de la politique royale, l'homme de foi et de culture confronté au tournant des Lumières. On est ainsi conduit à relativiser l'existence d`un parti dévot dont il aurait été le porte parole au conseil du roi, à nuancer le sens de son soutien à la Compagnie de Jésus aux prises avec les parlements, à mieux définir les caractéristiques de sa piété gallicane et salésienne, à évoquer son épiphanie en chef militaire alors même qu'il ne partage pas toutes les orientations imprimées à la diplomatie par son père, à pénétrer dans son cabinet bleu où il aimait se retirer pour lire.