Les Perses

Cette tragédie d'Eschyle est la plus ancienne pièce de théâtre qui nous soit revenue complète. Elle a été jouée à Athènes en 472 BC et relate un évènement historique récent, la bataille de Salamine en 480 BC.

Autant dire que, dans le public, il devait probablement y avoir un certain nombre de vétérans ou d'artisans de la victoire … À commencer par Eschyle lui-même, qui y était, semble-t-il.

Mais ce qui est, de mon point de vue, génial dans cette pièce, c'est la méthode employée par Eschyle … Au lieu de bâtir la pièce autour des artisans de la victoire et ainsi de leur rendre, officiellement, devant les autorités, un appuyé ou vibrant hommage, Eschyle adopte la position inverse. Il ne se préoccupe que de l'ennemi, les Perses. Et même, pas n'importe lesquels, les Perses qui sont restés à Suse, des vieillards (les Fidèles) et la reine mère, veuve de Darius et mère de Xerxès.

Ainsi la pièce commence par décrire l'angoisse de ceux qui sont restés, à cause de l'absence de nouvelles de cette immense armée levée par Xerxès, qui a vidé toutes les cités perses de leurs hommes. Un premier émissaire arrive pour annoncer que les Perses se sont pris une pâtée à Salamine … Et puis, la Reine mère, catastrophée par le sort de son fils, en appelle à "l'ombre de Darius", son époux, que les Enfers autorisent à reprendre brièvement contact avec les humains de Suse. Et "l'ombre de Darius", après avoir commenté l'imprudence de son fils dans cette expédition, en viendra à prédire une autre défaite sur terre cette fois, sans la nommer. Il s'agit de Platées qui signera, quelques mois après Salamine, la fin de la deuxième guerre médique.

Et c'est certainement délicieux, pour le spectateur grec de 472 BC, de savourer la victoire sur le dos des vaincus. Surtout que les perses en campagne ne font pas dans le détail en termes de destructions ou de massacres. Justement, Athènes avait été saccagée par Xerxès peu avant la bataille de Salamine. Alors voir l'ennemi sur scène, anéanti par la défaite, c'est toujours bon à prendre … Et puis, d'un point de vue moral, quand même, Eschyle se la joue humaniste en épousant le point de vue des veuves qui pleurent la mort de tous leurs hommes tombés au champ du déshonneur. Mais qu'est-ce qu'ils avaient besoin d'envahir, encore une fois, la Grèce ?

D'un point de vue historique, il semble que les batailles de Salamine et de Platées soient de sérieux revers sans pour autant signer la fin de l'empire Perse.

Au-delà de l'aspect plus ou moins historique, plus ou moins exagéré de la défaite des Perses, la pièce est aussi une réflexion sur l'orgueil et la démesure des chefs qui se lancent dans des guerres pour faire mieux que leurs ainés, pour leur gloire personnelle, sans prendre conscience des risques ou des interdits qu'ils sont amenés à braver. En voulant dompter la mer pour faire traverser ses troupes, Xerxès a outragé Poseidon. Il ne faut pas aller plus loin pour trouver les raisons de son échec, qui plus est, sur mer. Et l'argument est complètement réversible. Ce qui est arrivé à Xerxès par sa démesure, peut parfaitement échoir à n'importe quel peuple, y compris les grecs, y compris les Athéniens. D'où la crainte de la trop grande puissance d'un chef insuffisamment jugulée par un système démocratique.

Et la pièce d'Eschyle trouve un singulier écho dans la période actuelle avec les différents conflits armés liés, en partie au moins, sur des velléités de puissance de certains.

"L'orgueil en fleur a pour fruit des épis de crime

Dont on engrange aux moissons, que des pleurs"

La pièce a été adaptée par Jean Piat dans un téléfilm sorti en 1961 aux temps de l'ORTF.