Sale pétrin au pays du salpêtre

Il y est né, il y a grandi, il y a travaillé comme ouvrier, il y vit toujours, il s'en est fait le chantre en tant qu'écrivain. Hernan Rivera Letelier est un homme de l'Atacama, ce terrible désert au nord du Chili, avec sa chaleur à "coller les lézards contre les pierres." Monothématique, notre auteur ? Depuis plus de 20 ans, oui. Il est un artisan qui polit son ouvrage au burin et dont chaque livre reprend les mêmes paysages au gré d'histoires pittoresques baignées de fantastique. Malarrosa, jeune fille en fleur, donne son nom à son dernier roman paru en France (il en a publié deux autres depuis au Chili). Elle n'est pourtant que l'une des nombreux protagonistes d'une histoire épique qui raconte la lente agonie d'un village, au moment de la crise du salpêtre, aux alentours de 1920. Malarrosa ressemble à un western spaghetti avec ses combats dans la poussière, ses parties de poker homériques, ses morts violentes et, surtout, ses personnages hauts en couleur. A commencer par Tristesburnes, géant au coeur tendre, boxeur infatigable, qui tombe amoureux fou d'un travesti du dernier bordel encore en activité. Le roman, qui évoque également en flashback les sanglantes luttes des mineurs contre l'autorité, se termine par l'extinction du village qui deviendra un fantôme parmi tant d'autres. Malarrosa se referme dans un sentiment de nostalgie amère, contrepoint d'une aventure picaresque narrée avec toute la verve d'un Rabelais chilien. Comment en vouloir à Hernan Rivera Letelier si son prochain livre a pour décor ..., le désert d'Atacama ?