Petit Pétain

Ce livre d’entretien (ou faux entretien) réédité de Marco Ferro retrace librement (c’est à dire au delà des clichés moraux) l’évolution de la carrière et en parallèle la fascinante évolution de l’image de Pétain au sein de la population. Alors même que seule désormais une minorité de la population a effectivement vécu la période où Pétain a eu des responsabilités, militaires ou politiques, jamais l’opinion populaire n’a été si sévère vis à vis du traître. Ce que l’on lit ici affine la compréhension de l’action - ou plutôt de l’inaction - de Pétain, sans pour autant bien sûr le réhabiliter moralement. Loin de l’image de monstre nazi que beaucoup de français d’aujourd’hui plaquent sur celui que leurs ancêtres acclamaient encore en mars 1944, on voit surtout ici un Pétain plus complexe, d’abord guidé par la peur et la lâcheté, par un conservatisme social mais aussi de l’action politique. Un Pétain peu à peu devenu incapable de résister aux Allemands, leur cédant sur tout ou presque alors même que l’exemple du Danemark montre qu’une autre façon de faire était possible.

On redécouvre donc les comportements curieusement ambivalents de Pétain, comme cet espoir que lorsque les Alliés arriveront, il sera vu comme l’interlocuteur qui aura réussi à résister de l’intérieur ; comme s’il n’était pas conscient de la gravité de ce qui se jouait. Persuadé de son prestige auprès d’Hitler et de l’armée allemande, Pétain pensait naïvement pouvoir parler d’égal à égal aux Allemands. Cette volonté de ménager la chèvre et le chou d’un point de vue diplomatique, de se laisser ouvertes toutes les portes de sortie, de jouer sur tous les tableaux, quitte à se compromettre pour de bon, quitte à renier son - faible - sentiment humaniste, rendent le personnage assez fascinant. Un vrai personnage de roman, assez médiocre finalement, et malheureusement trop souvent traité de façon caricaturale (comme dans le récent biopic sur de Gaulle).