Comme dans une partie de Civilization...

...que le joueur aurait embelli par des faits historiques imaginés avec une certaine précision.

L'idée de Silverberg est de d'imaginer une histoire du monde parallèle, dans laquelle l'Empire Romain ne se serait jamais écroulé, mais aurait perduré jusqu'à notre époque, avec tout de même quelques péripéties (guerres de sécession, puis passage à la république).

Son histoire est illustré par une douzaine de nouvelles, chacune située à un moment clé de l'histoire de cette Rome imaginaire (assassinat du prophète de l'Islam, guerre contre les mayas - Civilization, vous dis-je -, premier tour de monde, instauration d'une Terreur pour éradiquer la corruption, renversement de l'empereur par des conspirateurs républicains).

Si l'ensemble dégage une impression de cohérence et se lit plutôt bien, c'était malgré tout une gageure que d'adresser un tel dessein en cinq cent pages et quelques nouvelles souvent séparées par des centaines d'années. Cela donne une uchronie un peu décevante, manquant de consistance; j'aurais personnellement préféré un roman se déroulant à notre époque et revenant par flash-backs sur les moments clés de l'histoire romaine. Ainsi, les personnages auraient eu loisir de prendre un peu d'épaisseur, ce que le format des nouvelles ne permet guère.

Ca reste néanmoins sympa à lire, bien étayé pour ce qui est de la culture romaine et ça m'a donné envie de rejouer à Civilization...