Un jeune Anglais des années 1920, qui hésite entre une carrière de peintre et travailler dans la boite de papa, passe ses vacances de Noël à Paris.
On s'attend à ce qu'il fasse la bringue, mais son séjour prend surtout la forme d'une confrontation entre ce jeune homme qui a le choix (de travailler, de faire de l'art) et divers personnages qui sont face à la nécessité: son ami d'enfance devenu journaliste par ambition politique, une "princesse" russe guidée par l'amour (d'un autre), le petit escroc désinvolte qu'a épousé la russe, la mère dévouée du bandit... Bientôt, du récit d'un séjour à Paris (soirées, classes d'art, amourette), le roman se déplace vers l'histoire de la Russe et de l'escroc, le crime, le procès...
Il y a en fin de compte peu de matériau, et ce livre relève plus de la nouvelle (d'autant plus avec la technique de l'histoire dans l'histoire), sur le coming of age d'un jeune bourgeois.