De retour de la Seconde Guerre mondiale, Freddie (Joaquin Phoenix), aussi alcoolique et violent que brisé, rencontre un leader charismatique (Philip Seymour Hoffman, à la limite du cabotinage) en pleine ascension, un personnage lointainement inspiré de Ron Hubbard, le fondateur de la scientologie. Lequel va avoir le plus besoin de l'autre ? Dans ce long film à grand sujet, très ambitieux, il y a quelques scènes d'anthologie, mais l'ensemble ne convainc pas complètement, aussi formellement appuyé que peu consistant sur le fond.