Loin de la classique success-story sportive, "Ali" revient sur 10 ans de la vie de Mohammed Ali, et s'intéresse davantage au personnage qu'à ses exploits de boxe. Transformé physiquement, et impliqué à fond dans le rôle (mimiques, maquillage, imitation de la voix...), Will Smith nous livre sans doute l'une de ses meilleures performances. Il incarne le champion présenté comme arrogant, grande gueule, et pas très subtil, mais à côté talentueux boxeur, et surtout dédié à sa cause politique et religieuse.
Un personnage pas très attachant, d'autant plus que le scénario, assez dense, contient pas mal d'ellipses qui nuisent un peu à sa construction. Néanmoins, ses liens avec le mouvement Nation of Islam sont présentés de manière intéressante, et les seconds rôles sont de qualité (avec notamment un Jon Voight totalement méconnaissable).
Et surtout, la mise en scène de Michael Mann n'est pas en reste. Utilisant une caméra à l'épaule proche de ses personnages tout en étant très mobile, le réalisateur filme les scènes de boxe, particulièrement réalistes, comme un virtuose. Ainsi, "Ali" est un drame qui ne se destine pas qu'aux amateurs de boxe, et qui vaut le coup d’œil.