Les échecs, le grand égaliseur

Critical Thinking est un long métrage réalisé par John Leguizamo qui fait ses débuts derrière la caméra tout en interprétant l’un des rôles principaux. John Leguizamo a une longue filmographie commencée dans les années 1980 aussi bien en comédie que dans des drames. Critical Thinking est tiré d’une histoire vraie. Ce film raconte comment des jeunes d'un milieu défavorisé vont atteindre le championnat national d'échec.

En 1998 dans un lycée publique de Miami le professeur Mario Martinez enseigne les échecs. Certains élèves sont justes là pour valider leur année tandis que d’autres sont doués et nés pour cette discipline. Les échecs sont ici présentés comme un moyen de faire tomber les barrières des origines sociales des joueurs et de tout miser sur leur capacité à réfléchir.
On suit l’équipe d’échec composée de cinq garçons d’origine différente. On insiste beaucoup sur le personnage de Sedrick, un afro-américain, dont la mère est décédée d’une balle perdue et dont le père, en dépression, se montre souvent brutal verbalement. Ito un latino-américain est aussi mis en avant puisqu’il finir par être sans abris et doit gérer la violence qu’entraine sa situation dans son quartier.
L’environnement non sécurisant dans lequel évolue les personnages montre ce avec quoi les adolescents américains doivent vivre. On retrouve le manque de ressource financière, la brutalité policière et la pauvreté dans un climat d’extrême violence.
Malgré ce cadre de vie, le film met l’accent sur l’amitié qui soude le groupe d’adolescents.

John Leguizamo utilise cette histoire inspirée de faits réels pour mettre la communauté latino à l’écran. Il la considère comme souvent oubliée et sous-représentée dans le cinéma. D'ailleurs, en 2017, son one man show, Latin history for morons, mettait justement en valeur les grandes figures d’amérique latine dans l'Histoire des Etats-Unis. L’enseignant pose lui-même la question de la représentation des communautés minoritaires à ses élèves. Il leur fait comprendre qu'ils méritent eux aussi de participer aux tournois

Certains aspects du film sont clichés comme un des thèmes principaux. Des jeunes d’un milieu défavorisé s’en sortent grâce à un talent, celui des échecs. Cela tire un peu vers le mélodramatique même si on éprouve de la sympathie pour ces adolescents.
On retrouve aussi le thème, très abordé, de l’enseignant inspirant et dévoué à ses élèves. Il est apprécié et sait se faire respecter. Il se donne complètement à sa classe à tel point qu’il donnera même de l’argent de sa poche, alors qu’il est mal payé, pour financer un voyage pour un championnat.

Dans l’ensemble le film est dynamique notamment grâce aux dialogues rapides et aux musiques latines. Tous les acteurs jouent très bien et particulièrement les jeunes. L’histoire est bien évidemment romancée mais ne ménage pas le public en lui montrant la violente réalité.
En ce qui concerne les échecs, le thème principal, on ne s’attarde pas énormément sur les parties pendant les tournois. Toutefois, pour ceux qui n'ont jamais eu de cours d'échec les classes de Martinez sont fascinantes.

Le film se finit un peu en queue de poisson et ne répond pas à plusieurs questions. Nous n’avons pas le fin mot de l’histoire pour certaines intrigues comme celle d’Ito. Quelques thèmes auraient peut-être mérité d'être plus abordé comme le passé du professeur Martinez (pourquoi les échecs ?).

Dans l’ensemble ce film est prévisible sans suspens mais reste efficace. On ressent de l’espoir et on est inspiré par ces jeunes du fait qu’il s’agisse d’une histoire vraie.