on aimerait voir la version longue

On a un peu l'impression que, lorsqu'il s'agit d'évoquer les chrétiens, le peplum devient soit un panégyrique, façon Quo vadis, soit un réquisitoire, façon Agora. Ici, on est dans le panégyrique, avec ces chrétiens qui endurent patiemment leurs persécutions. Et qui refusent de verser le moindre sang, fussent-ils soldats. Heureusement pour eux, Constantin s'est converti. Ce qui le fait triompher automatiquement de Maxence. Comment? Le film ne le montre pas. Sans doute s'est-il frayé le chemin à coup de prières, puisque sa nouvelle religion lui interdit le combat.

Si le propos est assez inepte dans son manque de nuance, ce n'est pas le principal problème de Fabiola. Grosse production franco-italienne, le péplum entend traiter une fresque gigantesque dans le temps imparti. Ce qui donne des raccourcis, donnant aux conversions et aux réactions des personnages des allures un peu aléatoires, on ne comprend parfois pas très bien ce qui les motive. Tout cela s'enchaîne sans qu'on ait trop le temps de s'attacher aux personnages, faute de les comprendre. Les revirements de Michele Morgan, amoureuse de son gladiateur gaulois, les machinations des fourbes qui profitent de la déréliction de l'empire pour mener leur barque, l'amour entre le soldat chrétien et l'esclave de Fabiola, autant d'éléments qu'on aurait aimé voir développés.

Heureusement, les habituels jeux du cirque, les décors et les costumes produiront leur petit effet. Mais l'impression qui reste est de voir le résumé d'une histoire plus ample. Sans doute le livre est-il intéressant, car on a l'impression que, sur fond de triomphe du christianisme par la conversion et la victoire de Constantin, on assiste à deux histoires d'amour sur fond d'enquête policière et de machination politique. Mais clairement, le film n'est pas à la hauteur de son intrigue.