Hommage au grand Dash, mais un détective et une Chinatown (de Los Angeles) soporifiques.

On est déçu si on garde dans notre mémoire et dans notre coeur la perfection glacée du néo noir Chinatown de Polanski en 1974 qui se passe dans les mêmes milieux (combines dans les hautes sphères de Los Angeles croisées avec une intrigue parmi des exploitants de la prostitution). 

Quand on est amateur de polars et si on est un inconditionnel de Dashiell Hammett, on en attend beaucoup.

Ici on est dans la variation "biofiction" du genre polar : une aventure qui serait arrivée à Dashiell Hammett lui-même, quand il débutait pour créer le roman "hardboiled", juste après avoir été jeune détective chez Pinkerton. Ici, il est censé croiser dans sa vraie vie de romancier novice celui qui sera le personnage central de ses livres, "le détective sans nom", le Continental Op. (en français : l'opérateur de l'Agence Continental).

On comprend que Coppola ait acheté les droits du roman Hammett de Joe Gores paru en 1975, et aussi qu'il confie à Wim Wenders le soin de la réalisation.

Wenders avait réalisé cinq ans plus tôt le très original The Amerikan Freund, L'Ami Americain, un néo noir dans un autre sous-genre du polar, celui qui combine les interférences entre deux cultures, et dans ce film là celles de l'Allemagne et celle de l'Amérique du Nord. (Parmi les sommets de ce sous-genre, il y a le splendide Yakuza de Pollack, où l'arrière-fond combine dans les personnages les relations historiques conflictuelles et fascinées des Etats Unis et du Japon depuis la fin de 2eme guerre mondiale.).

D'abord, on remercie Wenders pour l'hommage au grand Dash, à ses valeurs, à ses engagements d'écrivain et de citoyen, à son courage physique en faveur des opprimés.

(Dashiell Hammett fut dans la vraie vie un vrai héros de la justice et de la morale, une incarnation du héros américain qui nous était présenté dans d'innombrables films des années 40 et 50).

On sourit ensuite à l'intrigue qui fait évoluer le personnage du Continental Op (joué par Peter Boyle) comme un maître du double jeu : si dans les romans il était retors, c'était toujours au détriment des criminels et jamais - comme il est montré dans ce film - pour son profit personnel.

S'y rajoute le personnage d'une américano-chinoise, ancienne victime de violence sexuelle et du pouvoir de l'argent, devenue elle-même opératrice de combines louches pour s'en sortir, tandis que les flics et les pontes de la ville sont des corrompus sans excuses.

On apprécie les personnages secondaires et les cameos : Elisha Cook Jr en chauffeur de taxi, R.G. Armstrong en flic obtus, Sylvia Sidney en directrice de centre social, Royal Dano  en journaliste et même Samuel Fuller avec son cigare !

Mais l'ensemble n'est pas assez sec ni assez rythmé pour rendre compte du style de l'écrivain - ce qu'avait réussi brillamment John Huston avec Le Faucon Maltais - et sans doute aussi que Frederic Forrest n'était pas le meilleur choix pour le rôle de Hammett.

(Notule de 2023 publiée en octobre 2025)