Jeanne l'éternelle retournée

Dans ses films d'actualité (L'Affaire Dreyfus et Le Sacre d'Edouard VII), Méliès résume une série d'étapes ou d'événements en quelques minutes. Avec Jeanne d'Arc, il retrace la vie de la pucelle d'Orléans en douze tableaux, soit autant de scènes. Du haut de ses dix minutes, le film est alors l'un des plus longs présentés au public.

Malgré son envergure de 'superproduction' archaïque, il fait partie des moins bons de Méliès, qui aura rarement livré un résultat si creux, au niveau de l'écriture et de la portée émotionnelle. Aucun autre protagoniste que Jeanne ne joue de rôle continu (ils viennent digérer leurs fonctions) et elle-même reste à l'état de pantin. Les centaines de figurants ne sont donc pas d'un grand secours, sauf pour montrer qu'on a de l'ambition. L'absence d'intertitres achève de retirer à la séance l'essentiel de ce qui aurait pu faire sa pertinence – cependant un bonimenteur accompagnait les projections d'époque, chose courante à l'époque du muet (avec les accompagnements musicaux, officieux et au piano en général – L'Assassinat du duc de Guise est un des premiers cas où une musique spécifique et surtout exigeante a été commandée, mettant Saint-Saëns à contribution). Selon le compte-rendu qui en est parvenu, le secours apporté par ce bonimenteur était médiocre et douteux, écorchant les noms.

Les décors renvoient à un imaginaire prestigieux, mais les qualités esthétiques d'ensemble valent autant sinon moins que celles des autres opus situés dans le passé, où perce un penchant pour l'Art nouveau ; Le Diable au couvent et surtout Barbe-Bleue sont autrement éloquents. Seuls ces cartons évoquent le Moyen-Age. Le fondu à la fin, s'il est bien d'époque, souligne la modernité de Méliès, par contre les superpositions sont moins réussies et le feu final n'est pas plus convaincant que l'effet assuré pour Éruption en Martinique (1902). Si Jeanne d'Arc peut interpeller c'est grâce à ses couleurs spécifiquement. Les images ont été peintes à la main (probablement dans l'atelier d'Elisabeth Thuillier, collaboratrice habituelle) : une espèce de sépia tout en contrastes (jusqu'au verdâtre), complété par de nombreux costumes ou ornements blancs, dorés, rouges et bleus (ou leurs déclinaisons).

Jeanne d'Arc est resté perdu jusqu'en 1982. Ce film est le troisième, actuellement recensé, à avoir porté l’héroïne à l'écran, quoique Méliès aurait prétendu selon certaines sources l'avoir tourné dès 1897, ce qui en ferait un opus très décalé par rapport aux autres à ce stade (il a commencé son cinéma en février 1896 avec Une partie de cartes). Georges Hatot a présenté en 1898 Exécution de Jeanne d'Arc et les Lumières ont diffusé Domrémy l'année suivante. Néanmoins la contribution de Méliès est éclairante et catégorique sur un point : la récupération de Jeanne d'Arc est une constante. Méliès l'agnostique (qui a tourné en dérision les charlots auxquels son artisanat était comparé, notamment via Évocation spirite) a une représentation de Jeanne d'Arc éloignée de celle de l’Église catholique et même éloignée des faits avec cet ultime tableau, 'l'apothéose'.

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