Dans la ligne de mire

Alors, comme ça je suis le gentil ?

La guerre des ombres

Avec Killer Elite, le réalisateur Gary McKendry signe son tout premier long-métrage et choisit d’entrer dans l’arène par la grande porte à travers un thriller d’espionnage intense, inspiré de faits réels. Le film s’inspire du livre The Feather Men de Ranulph Fiennes, ancien membre du SAS (Special Air Service), une unité d’élite des forces spéciales britanniques spécialisée dans les opérations secrètes, l’infiltration et le contre-terrorisme. Dès lors, le long-métrage adopte une posture aux allures réalistes, mais qui pour autant s’éloigne du livre pour mieux bâtir une intrigue cinématographique dans sa structure, ce qui n’est pas un mal et permet d’assurer le spectacle. Les Feather Men y sont présentés comme une organisation clandestine composée d’anciens membres du SAS, chargée de protéger leurs frères d’armes contre d’éventuelles représailles liées à des opérations passées. Ils sont menés par Spike Logan (Clive Owen). Face à eux se dresse Danny Bryce (Jason Statham), mercenaire à la retraite contraint de reprendre du service pour honorer un contrat complexe auprès de Sheikh Amr (Rodney Afif), roi déchu d'une petite région d'Oman, qui veut qu'il tue trois anciens soldats du SAS, ayant tous trois tué trois de ses quatre fils durant la guerre du Dhofar. Danny doit filmer leurs aveux et maquiller les assassinats en accidents et accomplir ces tâches, avant un temps imparti, ou bien le roi déchu fera exécuter Hunter (Robert De Niro), l’ami et mentor de Danny, prisonnier du Sheik. Une vengeance tribale derrière laquelle se joue également dans l’ombre des enjeux géopolitiques pétroliers. Un point de départ qui aurait pu n’être qu’un prétexte banal à fusillades en chaîne, pourtant le récit de Gary McKendry et Matt Sherring se déroule avec une étonnante minutie en jouant sur une opposition entre tueurs professionnels et réseau d’anciens soldats organisés comme un véritable conseil de guerre, ce qui donne une dimension stratégique intéressante à l’intrigue.

Les contrats s’enchaînent avec des préparations méthodiques d’assassinats où l’erreur n’a pas sa place. Lorsque les exécutions arrivent on y croit sans mal à travers une ambiance ultra réaliste. Ce n’est pas un divertissement bondien rempli de gadgets extravagants, de costumes tape-à-l’œil et de répliques désinvoltes ; Killer Elite privilégie un espionnage froid et pragmatique, où vengeance, enjeux géopolitiques et vieilles rancunes se croisent dans un affrontement où le bien et le mal cessent d’être clairement définis. Quelques creux de rythme pourront rebuter les amateurs d’action fortes, tant la narration privilégie l’installation et l’observation avant la déflagration. Mais cette lenteur relative participe aussi à son identité puisque Killer Elite ne cherche pas à être un feu d’artifice d’action, mais plutôt un thriller d’espionnage haletant et crédible. Et c’est chose réussie, tant j’ai l’impression de replonger dans les romans de la collection Fleuve Noir en regardant le film. Pour autant, je tiens à rassurer, l’action reste tout à fait efficace, simplement contenue par un souci de crédibilité, ce qui ne nous empêche pas de savourer un duel physique écrasant entre Jason Statham et Clive Owen. Visuellement, le film adopte une teinte légèrement grisâtre qui renforce l’impression de réalisme. La photographie de Simon Duggan privilégie les contrastes sobres plutôt que les éclats flamboyants, tandis que le montage nerveux de John Gilbert imprime un rythme soutenu aux séquences d’action. Les décors supervisés par Michelle McGahey et les costumes de Katherine Milne recréent avec justesse une ambiance eighties crédible entre les voitures d’époque, les aspects physiques à la mode de son temps avec les pattes de mouche ou encore la grosse moustache, ou encore les silhouettes taillées dans les costumes de l’époque. La musique signée Reinhold Heil et Johnny Klimek accompagne l’ensemble efficacement sans être excessive, soutenant la tension plutôt que de la surligner.

La grande force du film réside sans conteste dans son casting trois étoiles. Jason Statham incarne Danny Bryce avec crédibilité sans tomber dans le côté sec qui lui est habituellement propre. Il reste un homme dangereux, mais jamais gratuit dans la violence. Il frappe lorsque cela devient nécessaire, jamais par plaisir, et cette retenue donne à son personnage une dimension morale à part au sein de l’univers qu’il arpente. Face à lui, l’excellent Clive Owen compose un Spike Logan d’une dureté efficace, mais jamais caricaturale. Il se présente comme une figure opposée de Statham, qu’il affronte sur toute la durée du récit. Néanmoins, leur différence s’apparente moins à une rivalité manichéenne qu’à un duel d’idéologies et de méthodes. Une confrontation d’hommes convaincus d’agir pour une cause juste. Ni héros ni salauds. Dans le même camp, ils auraient été des bons amis. Entre eux, Robert De Niro apporte un charisme professionnel et paternaliste, qui sert de pivot au récit. Le trio fonctionne avec efficacité, chacun occupant sa place sans jamais éclipser l’autre. Autour d’eux gravite une galerie de visages familiers qui enrichissent l’ensemble de la distribution avec Dominic Purcell, méconnaissable avec sa grosse moustache ; Aden Young qui dégage une rigueur professionnelle crédible ; Adewale Akinnuoye-Agbaje qui incarne un commanditaire intrigant dont les motivations auraient mérité d’être mieux creusées. Et puis il y a Yvonne Strahovski, qui apporte un petit souffle d’humanité bienvenue, bien que brièvement exploitée mais suffisamment marquante pour laisser une empreinte positive.

CONCLUSION :

Killer Elite de Gary McKendry s’impose comme un thriller d’espionnage mature, porté par une distribution au top, et une volonté évidente d’ancrer le récit dans une logique mêlant réalisme et spectacle intensif. Pas de poudre aux yeux, juste de l’espionnage brut et des affrontements sans fioritures, ce qui est pas si mal pour un premier long-métrage de la part du cinéaste.

J’adore ce film !

- Tu crois pouvoir t’en tirer comme ça ?

- Personne ne s’en tire comme ça. Ni moi, ni toi. Personne. Le vieillard que t’as tué, il m’a dit : « Une guerre ne s’achève vraiment que si les deux camps l’ont décrété. » Alors, je te le dis aujourd’hui, elle s’achève ici pour moi.

- Ah oui ? Et puis quoi, tu veux que je te dise pour moi aussi : « Et nous vécûmes heureux et eûmes beaucoup d’enfants » ?

- À toi de voir.