Trois hommes et un coup fin

Identifié comme un cinéaste à l'univers très sombre, Henri-Georges Clouzot signe paradoxalement un premier long-métrage à la tonalité comique, même si derrière ce vernis souriant, on devine un regard sur l'humanité assez peu réjouissant.

Reprenant les personnages du commissaire Wens et de la chanteuse Mila Malou (apparus l'année précédente dans "Le dernier des six" de Georges Lacombe), Clouzot restitue parfaitement l'esprit et l'humour (noir) du polar de Stanislas-André Steeman, romancier belge dont est adapté très librement "L'assassin habite au 21".

A l'arrivée, on assiste à une comédie policière formidable de modernité (tournée en 1942!), portée par le flegme de Pierre Fresnay, la gouaille de Suzy Delair, et la partition sans fausse note de toutes les "gueules" du cinéma français de l'époque dans des seconds rôles épatants (Jean Tissier, Noël Roquevert, Pierre Larquey...).

Pour ne rien gâcher, l'intrigue policière s'avère bien menée, avec un dénouement très réussi, original et inattendu. Autant dire que "L'assassin habite au 21" constitue une incontestable réussite, qui fait figure de référence absolue et inégalée dans son domaine.

En prime, je dois confesser une certaine tendresse pour les pensions de famille, ce type de logement désormais obsolète, qui constitue un excellent décor de récits policiers (par exemple la "Pension Vanilos" d'Agatha Christie, celle de "M le maudit" ou encore du "Lodger"), car brassant une population hétéroclite et vaguement marginale.

Par la suite, Clouzot adoptera un ton résolument moins léger, dès son deuxième film tourné l'année suivante, un chef d'œuvre de drame engagé et pessimiste ("Le corbeau").