Les aventures de Gabin en Australie

Le récif de corail est un film de Maurice GLEIZE, sorti en 1939, d'après le roman éponyme de Jean MARTET.
Il met en vedette Jean GABIN, Michèle MORGAN et Pierre RENOIR dans un film d'aventure exotique et de suspense qui vaut, mine de rien, son petit lot de surprises.

Après avoir tué un homme, Ted Lennard (Jean GABIN) est contraint de quitter Brisbane en Australie à bord d'un cargo. Il espère échapper à Abboy (Pierre RENOIR), inspecteur de police opiniâtre qu'il recroisera malheureusement plusieurs fois au court de son périple.
Durant son voyage, il découvre la beauté, l'accueil et le paradis d'une île océanique perdue sur un récif de corail et ainsi épargné par la civilisation. Tiraillé par son désir de liberté et de paix, il reste tout de même à bord où il subit de multiples déboires et péripéties jusqu'au retour du navire à Brisbane.
Le voilà revenu au point de départ avec la crainte de ne pouvoir se soustraire à son destin coupable.
Fuyant maintenant par les terres, il rencontre (enfin, après 50min de film) Lilian White (Michèle MORGAN sublime et virginale) qui vit recluse et seule dans le bush australien. Elle aussi semble fuir quelque chose.
Puisque le film réuni enfin deux des acteurs les plus glamour du cinéma français de l'époque ( oserais-je du cinéma français tout court?), une romance s'installe logiquement entre les deux personnages. Mais celle-ci a la justesse de ne pas être trop appuyée à grands coups de baisers ou d'yeux brillants. Cette retenue dans les sentiments et dans la mise en scène souligne adroitement l'apprivoisement de deux êtres échaudés par la dureté de la vie et de la société.
Mais cet amour sincère, timide et inespéré pour les deux héros va encore devoir affronter une épidémie, un confinement (actualité oblige, je vous assure, à la date à laquelle j'ai vu ce film) et le retour de l'inspecteur Abboy qui dévoilera le passé criminel de Lilian.
Contraints une dernière fois de fuir, les deux protagonistes décident de partir ensemble pour l'île paradisiaque où Ted est passé au début du film.
Mais sur les quais, l'inspecteur les retrouve! Ultime coup du sort! Il va les arrêter aux marches de la liberté! GABIN va mourir tragiquement comme dans la plupart de ses films d'avant-guerre...
Et bien non. Par pitié pour le couple et sans doute par admiration pour leur amour, l'inspecteur déclare l'affaire close et le film fini bien. Voilà encore une dernière surprise!

Le récif de Corail est un film d'aventure apparaissant comme un trésor, par son intrigue, ses personnages, ses décors mais aussi son histoire cinématographique. Longtemps considéré comme perdu, une copie du film est retrouvée à la cinémathèque de Belgrade en Serbie en 2002.
Il s'agit aussi de la deuxième collaboration entre Jean GABIN et Michèle MORGAN après Le Quai des Brumes de 1938. Le Récif de Corail répond donc clairement à l'ambition de profiter du succès du couple mythique créé par le film de Jean CARNE. Mais il contribue aussi à ce mythe et est une réponse à la demande du public de l'époque.
Par ailleurs, il est intéressant de voir Jean GABIN dans un registre différent et géographiquement bien loin de Paris. Même si on peut l'apercevoir de temps en temps avec son imperméable et son chapeau reconnaissables, il apparait surtout en salopette de fermier ou même en tenue d'estivalier des années 30 (pantalon de golf et gilet beige de tennisman). Il en va de même de Michèle Morgan en pantalon rapiécé de vachère. Premières surprises.
Intéressant aussi de voir à l'écran Pierre RENOIR, frère du cinéaste, fils du peintre et grand comédien lui-même.
Parmi d'autres acteurs dont il est toujours agréable de voir les visages dans le cinéma français de l'époque: Julien CARETTE (La Grande Illusion, La Bête Humaine, La Règle du jeu, L'Auberge Rouge) en chirurgien-cuistot philosophe, ou encore Roger LEGRIS dont le visage jeune et fou se remarque furtivement dans Le Quai des Brumes et Pépé le Moko, pour ne citer qu'eux.
Enfin, le film nous fait voyager entre les docks de Brisbane, le Mexique révolutionnaire, une île paradisiaque d’Océanie avec pirogues et palmiers et le bush australien. Il y a beaucoup de plans tournés en décor naturel. Tout cela est sans doute assez exceptionnel pour un film de l'époque.

Pour toutes ces raisons, Le Récif de Corail est un film à découvrir pour son originalité et son dépaysement.