La pépite cachée de John Ford

Un sergent noir, Rutledge(Woody Strode), est accusé d'avoir violé et tué une jeune femme blanche....
"Le sergent noir" est sans aucun doute un film à part dans l'immense filmographie de John Ford. Il est un mélange de western et de polar. Et plus exactement un film de procès.
Parce que le film se passe quasiment intégralement dans un tribunal ce qui va permettre à John Ford de raconter son histoire avec des flashbacks où il a la bonne idée de baisser la lumière, comme au théatre, à chaque fois qu'un témoin ou même l'accusé va raconter ce qu'il a vu.
Et avec ce film Ford peut répondre à ses détracteurs qui l'ont souvent traité de réac, raciste etc... de manière assez injuste.
Ford nous montre les préjugés racistes des habitants. A peine le procès commencé on entend certains crier qu'on pende le sergent tout ça parce qu'il est un "nègre", terme employé par plusieurs protagonistes dont l'avocat de l'accusation. Et on peut même voir des dames âgées respectables être xénophobes dont l'une va témoigner. Parmi les témoins seule Mary Beecher(Constance Towers) dépeint le sergent sans aucun préjugé.
Et Ford réalise un film sur la présomption d'innocence: en effet le sergent Rutledge est condamné par quasiment tout le monde alors qu'aucune preuve n'existe.
Le seul petit reproche que je ferais à ce long métrage est le traitement des indiens mais dans le même temps Ford veut rappeler l'importance des "Buffalo Soldiers", unités constitués de soldats noirs sous commandement blanc et montrer qu'ils cohabitaient parfaitement ensemble. D'ailleurs Ford montre le respect qu'il y a entre Rutledge et son avocat, le lieutenant Tom Cantrell(Jeffrey Hunter) qui a déjà combattu à ses côtés. Donc ce cliché est nécessaire, bien que déplaisant...
Ford s'entoure d'acteurs solides à commencer par Woody Strode qui donne de la dignité à son personnage. Il s'entendit si bien avec Ford qu'ils devinrent amis et tournera dans 3 autres de ses films(pas mal pour un soi-disant réac !). Constance Towers est touchante, Jeffrey Hunters fait un avocat convaincant. Les seconds rôles sont tout aussi bons en étant magnifiquement détestables pour une bonne partie....
La mise en scène de Ford est remarquable alternant des vrais scènes de western comme celles avec les indiens tout en construisant son film comme un polar dont on ne connaitra le coupable qu'à la fin.
"Le sergent noir" est le grand film méconnu(ou oublié ?) de John Ford. Pourtant il est à mes yeux une de ses plus grandes réussites en réalisant un long métrage qui fait réfléchir tout en divertissant. A redécouvrir d'urgence !