A la tête d'une troupe hétéroclite, le major Dundee traque obstinément une horde d'apaches sanguinaires.
Dans ce film, plus que la violence, qui caractérise généralement le cinéma de Sam Peckinpah, c'est la haine que le cinéaste met en scène. Son sujet met aux prises des communautés et des êtres que tout oppose : des nordistes et leurs prisonniers sudistes, au sortir de la guerre de Sécession, des soldats noirs et des indiens "domestiqués" (pour reprendre une expression du film). Au Mexique, face à l'armée française de Napoléon III devenue l'ennemie commune, il serait bon, pourtant, que chacun se regroupe autour du drapeau américain. Pas simple a priori.
La réalisation est brillante, aussi bien dans les scènes d'action que dans les psychodrames qui alimentent et démontrent la division des Américains d'alors. Mais la figure principale de ce western, où les personnages surpassent les stéréotypes, reste le major Dundee, militaire de talent et chef de guerre à l'intransigeance féroce, dont le comportement haineux est à lui seul une énigme. Charlton Heston, peu vu, finalement, dans le genre du western, est très convaincant.