Malgré tout, un grand western de Sam Peckinpah

J'ai vu "Major Dundee" en version restaurée numérique 4K de 2 h 16 (la version "director's cut de 2 h 40 ayant été mutilée de près de 40 minutes par le producteur pour la sortie du film en 1965). Ça n'égale pas tout à fait "La Horde sauvage", mais c'est quand même un grand western, même s'il ne reflète encore qu'incomplètement la version montée par Peckinpah lui-même.
Le film est une sorte de fresque déroulée, durant une période historique passionnante (les derniers mois de la guerre de Sécession), sur deux pays : d'abord les Etats-Unis (Nouveau-Mexique, Texas), puis le nord du Mexique. Il met en présence et oppose : d'une part les Nordistes (blancs et noirs) aidés de Sudistes prisonniers ("rebelles au pays" mais volontaires pour la traque d'une bande d'Apaches "jusqu'à ce que leur chef Charriba soit capturé ou abattu") et d'autre part, sans qu'il y ait un lien quelconque entre eux, les Apaches et les Français, lesquels, à cette époque (de 1861 à 1867, sous Napoléon III) essayaient d'établir au Mexique un empire latin ami, entreprise qui, avec le recul de l'Histoire, paraît surréaliste.
Plus simplement, la ligne directrice du scénario montre le major Dundee, à la tête d'une troupe hétéroclite de soldats américains Nordistes et Sudistes, poursuivant, afin de s'en venger, des Apaches insoumis ayant commis toutes sortes d'exactions (dont la destruction d'un fort américain et de quasiment tous ses occupants) au Nouveau-Mexique.
Hormis quelques baisses de régime peut-être nécessaires à sa double nature (longue traque d'un ennemi qui se dérobe, en même temps que quête de soi), le film est passionnant, avec des moments de tension extrême (quand, par exemple, un Sudiste de la troupe interpelle, "Hé toi, boy !", un soldat volontaire noir pour qu'il lui retire ses bottes) et, bien sûr, des scènes de combats extrêmement réalistes et violentes qui préfigurent celles qu'on verra dans les grands classiques de Peckinpah.
La photographie est belle, les paysages souvent magnifiques, le casting remarquable (Charlton Heston, Richard Harris, James Coburn, Senta Berger, Jim Hutton, etc.) et pourtant, le film à sa sortie eut un succès mitigé.
On se demande bien pourquoi, parce que c'est déjà, je pense, un grand, un excellent western de Sam Peckinpah.