Les Doux Salopards

J'ai découvert "Vera Cruz" sur la défensive, n'étant pas un grand amateur du western américain - je préfère largement son cousin italien. A ma grande et agréable surprise, il s'avère que "Vera Cruz" est singulier pour un film américain... voire même séminal en ce qui concerne le western spaghetti, ou d'autres œuvres emblématiques.

On y suit deux aventuriers qui se rencontrent au Mexique. Joe (Burt Lancaster), un chef de bande expéditif au sourire ravageur et à la morale absente. Ben (Gary Cooper), un vétéran déchu de la Guerre de Sécession, qui cherche à faire fortune, et qui a gardé un (petit) sens de l'honneur. Tous deux deviendront amis, et seront embauchés par l'empereur du Mexique Maximilien pour convoyer une comtesse (et sa cargaison secrète d'or) vers le port de Vera Cruz.

Le parallèle avec le western spaghetti est a posteriori assez éloquent. L'ambiance mexicaine et ensoleillée, la violence et les nombreux morts, les protagonistes qui tirent comme des dieux, ou quelques bonnes têtes que l'on reverra chez Sergio Leone (Charles Bronson, Jack Elam...). Et surtout les fourberies par paquets de douze. Tout le monde cherche à entourlouper tout le monde, même Ben alors qu'il joue parfois au gentleman. Joe ira jusqu'à flinguer certains de ses propres hommes, ou menacer de mort des enfants !

Au-delà de ces inspirations, "Vera Cruz" est en soi une très intéressante aventure. Les nombreux coups fourrés retournent régulièrement le récit. Tandis que la noirceur des personnages leur offrent des choix narratifs profonds : sombrer davantage dans la fourberie, ou tenter de s'en extirper.

Le tout porté par de beaux acteurs, tourné dans de jolis décors (dont la cité de Teotihuacan). Et bénéficiant à l'occasion de nombreux figurants, pour des scènes de bataille amples. Dont le final, avec sa gatling, qui augure le futur "Wild Bunch".