Half Life : Randonnée

J'ai toujours eu un sentiment assez partagé à l'égard de cette seconde (et hélas dernière) extension d'Half Life 2 bien que l'opinion générale la préfère sensiblement à l'Episode One, pour ma part bien mieux rythmé et haletant dans sa progression. Cet Episode Two me semble en effet incarner encore aujourd'hui un certain essoufflement de la formule d'Half Life 2 et une perte d'inventivité de ses concepteurs tant certaines séquences commencent déjà à véhiculer une impression de déjà-vu : l'usine radioactive s'efforce de réitérer le même schéma que Ravenholm avec une économie de munitions et l'usage recommandé du Gravity Gun, le tout agrémenté de l'appui d'Alyx avec un fusil de sniper (mécanique déjà introduite dans l'Episode One), le premier tiers de l'aventure nous fait affronter à outrance les Fourmillions sans leur principale caractéristique (leur respawn incessant) et l'Episode Two se permet même de réintroduire le tristement célèbre véhicule, pourtant pas la composante la plus glorieuse d'Half Life 2. La première moitié de l'Episode Two s'avère même assez laborieuse à ce titre, culminant par un affrontement de boss bien peu inventif et qui se révèle n'être qu'un Color Swap d'un ennemi déjà présent depuis Half Life 2; bref, j'ai beau adorer cet univers habituellement, j'avoue que je m'emmerde toujours inéluctablement dans les premières heures de l'aventure.

Mais l'univers parlons en justement; c'est également à mon sens un autre écueil de cet Episode Two dont je n'ai pris véritablement conscience que lors de cette récente redécouverte : la direction artistique de ces environnements qui me semble presque hors de propos dans le cadre d'une aventure Half Life. En effet, depuis les premières péripéties de Gordon Freeman à Black Mesa, la franchise nous avait toujours habitués à une certaine austérité visuelle et Half Life 2 nous illustrait pour sa part des océans asséchés et une terre à l'agonie depuis que le Cartel pille sans vergogne les ressources de l'humanité; dès lors, je m'étonne quelque peu de déambuler pendant des heures au sein d'une forêt luxuriante comme si la nature avait été miraculeusement épargnée des sévices de l'envahisseur extra-terrestre. Il faut bien renouveler à un moment sa direction artistique, nous sommes d'accord mais dans le cas présent, Half Life semble être devenu un peu trop générique pour un contexte véritablement Post-Apocalyptique ; nous ne sommes vraisemblablement pas nombreux à penser de la sorte mais ce constat m'est apparu assez flagrant en relançant cette extension aussi tardivement.

Fort heureusement, cet Episode Two possède encore quelques atouts dans sa manche et à ce titre, il faut reconnaître toujours une vraie inventivité de la part de Valve pour proposer des situations de combats intéressantes; qu'il s'agisse d'une séquence Horde contre des Fourmillions, d'une embuscade tendue par le Cartel aux alentours d'une maison barricadée ou une bataille finale qui nous demande de faire preuve de beaucoup plus de mobilité qu'à l'accoutumée, les concepteurs avaient encore clairement de la ressource pour créer des péripéties haletantes à Gordon Freeman; à ce titre, le dernier archétype d'ennemi, sobrement intitulé le Chasseur (toujours bon, jamais mauvais), est particulièrement bien exploité dans le cadre de cette extension, ce qui fait regretter d'autant plus l'absence de nouveautés plus conséquentes en parallèle. Et puis, il y a cette générosité narrative plus prononcée qu'à l'accoutumée, comme si Valve devait faire preuve de plus de transparence que d'ordinaire pour appâter le joueur; néanmoins, force est de reconnaître que la qualité des animations faciales et des interactions entre les personnages est toujours bluffante pour un titre de cette époque, il se dégage de ces personnages une expressivité encore rarement égalée aujourd'hui, à peine entachée par le doublage français toujours hasardeux (mais étonnamment très attachant pour ma part); à ce titre, la mise en scène du dénouement s'avère toujours aussi efficace, ce n'est pas pour rien que le fantomatique Episode Three est devenu l'un des memes les plus récurrents de la communauté Gaming après tout.

Mais pour le reste, j'avoue être toujours un peu sceptique sur la formule proposée et le fait que cet Episode Two fut pendant longtemps la dernière itération d'Half Life en jeu vidéo me fait songer que Valve devait probablement être conscient des limites de sa formule épisodique; l'aventure se propose pourtant d'alterner plus fréquemment les explorations en solitaire que les affrontements en compagnie d'Alyx ou d'autres alliés d'infortune (même si les séquences où Gordon se retrouve à nouveau seul face à l'ennemi ne sont finalement pas forcément les plus marquantes de cette extension), l'exploration se veut légèrement plus libre avec quelques secrets annexes à découvrir mais rien n'y fait : "déjà-vu" résume malgré tout le mieux cette dernière extension et dans la mesure où il a été révélé depuis que l'Episode Four (!) avait été confié, fut un temps, à Arkane Studios, il semble évident que la flamme commençait à se tarir du côté de Valve envers la licence, à tel point qu'il est raisonnable de se demander si elle aurait pu renaitre de ces cendres épisodiques sans les promesses de la réalité virtuelle.

L'avenir nous le dira; pour l'heure, seul subsiste ce déchirant appel de désespoir, devenu involontairement (?) Meta depuis : "Me quitte pas...".

Comme si l'Episode Two voulait interrompre brutalement le voyage prévu pour mettre un terme à ses péripéties; une conclusion devenue ainsi une mise en abyme de la franchise au fil des décennies d'un silence créatif.