« Yaaahhh ! » KIRBY

En 2003, Kirby Air Ride sort sur GameCube et à première vue, le titre ressemble à un jeu de course arcade coloré mettant en scène Kirby et ses compagnons à bord de véhicules volants. Pourtant, derrière son apparente simplicité se cache un gameplay étonnamment technique. La particularité du jeu réside dans son système de contrôle minimaliste : le joueur utilise principalement le stick analogique et un seul bouton. L'accélération est automatique, ce qui oblige à maîtriser d'autres mécaniques comme la charge du turbo, le dérapage ou la gestion de l'inertie des véhicules. Cette approche est déroutante, mais permet au jeu de développer une profondeur insoupçonnée que les joueurs les plus investis continuent d'explorer aujourd'hui.

Pendant plus de deux décennies, ces fameux joueurs investis ont réclamé le retour de la licence sans jamais obtenir satisfaction. Alors que la série Kirby multipliait les aventures de plate-forme, les spin-offs et les expériences multi-joueurs, aucune suite directe n'était évoquée. C'est donc avec surprise que Nintendo dévoile, lors de la présentation de la Nintendo Switch 2, l'existence d’une suite. L'annonce a immédiatement marqué les esprits, tant la perspective d'un retour de cette licence semblait improbable. Au-delà de la nostalgie, cette révélation symbolise également la volonté de Nintendo de remettre en avant certaines licences longtemps restées en sommeil.

Bandai Namco Entertainment et Sora Ltd. s'occupent du développement, ce qui est surprenant, car historiquement la majorité des jeux Kirby sont développé par HAL Laboratory. Cette association n'est pas anodine : les équipes de Bandai Namco travaillent avec Masahiro Sakurai depuis plusieurs années et ont notamment participé au développement de plusieurs épisodes de la série Super Smash Bros. Ce changement de studio ne signifie pas pour autant un abandon de l'héritage de Kirby. Au contraire, la présence de Sakurai, créateur du personnage lui-même, rassure de nombreux fans. Son implication directe laisse penser que le projet cherche à préserver l'esprit du jeu original tout en profitant des capacités modernes de la Switch 2.

Le 20 novembre 2025, Kirby Air Riders sort sur Nintendo Switch 2 après plusieurs mois de communication et de présentations dédiées.

Comme son prédécesseur, le jeu repose sur un système de commandes volontairement simplifié. Sur le papier, le concept semble presque trop accessible : il suffit de diriger son véhicule, gérer ses accélérations et utiliser les pouvoirs de copie de la série Kirby pour obtenir divers avantages en course. Cette approche peut donner l'impression d'un jeu pensé avant tout pour un public occasionnel. Pourtant, après quelques heures passées manette en main, on se rend rapidement compte que cette simplicité est trompeuse. Derrière ses contrôles minimalistes se cache un gameplay exigeant qui demande de maîtriser le comportement de chaque véhicule, le timing des accélérations, la gestion des capacités spéciales et les subtilités des différents circuits. Le genre de jeu qui paraît facile lors des premières parties mais qui révèle progressivement une profondeur inattendue. C'est précisément ce qui fait sa force, mais aussi ce qui peut rebuter certains joueurs.

L'une des plus grosses évolutions par rapport à son prédécesseur concerne son casting. Alors que le jeu GameCube ne proposait que Kirby, Meta Knight et le Roi Dadidou comme personnages jouables, celui-ci met à disposition plus de vingt pilotes différents. Cette diversité apporte beaucoup plus de variété aux parties et encourage les joueurs à expérimenter plusieurs styles de jeu. La plupart des personnages doivent cependant être débloqués au fil de la progression, ce qui ajoute une dimension de collection plutôt agréable. Pour ma part, mon personnage préféré reste Dadidou Noir. Son design plus sombre et plus imposant lui donne une présence que je trouve largement supérieure au reste du casting. D'une manière générale, je n'ai jamais été particulièrement sensible à la direction artistique de la série Kirby. Son univers très coloré et les charadesign extrêmement enfantin ne me parlent pas vraiment. Heureusement, certains personnages sortent du lot comme Meta Knight ou Rick.

Comme les personnages, les véhicules doivent être débloqués au fil du jeu. Cette progression donne envie d'enchaîner les parties afin de découvrir de nouvelles machines et tester leurs spécificités. Malheureusement, c'est aussi sur cet aspect que je reste le plus réservé. Les véhicules sont nombreux et leurs statistiques offrent une vraie diversité de gameplay, mais leur apparence ne me séduit pas particulièrement. Beaucoup reprennent l'esthétique ronde et fantaisiste propre à l'univers Kirby, ce qui plaira sans doute aux fans de la licence, mais qui ne correspond pas vraiment à mes goûts. J'ai souvent eu du mal à trouver une machine dont le design me donnait réellement envie de l'utiliser. Ce n'est évidemment qu'une question de préférence personnelle, mais cela a contribué à créer une certaine distance avec l'univers du jeu.

Le jeu propose également un mode histoire baptisé Road Trip. Il ne faut pas s'attendre à un récit particulièrement complexe ou à une aventure scénarisée digne d'un jeu solo traditionnel. La progression repose essentiellement sur une succession de missions et d'objectifs permettant d'avancer d'étape en étape. Malgré cette simplicité, j'ai trouvé ce mode plutôt agréable. Les défis sont variés, la progression est fluide et les cinématiques apportent suffisamment de contexte pour donner envie de continuer. Ce n'est pas un mode qui révolutionne le genre, mais il a le mérite d'exister. Au-delà du mode Road Trip, trois modes principaux constituent le cœur de l'expérience.

Air Ride représente le mode le plus traditionnel du jeu. On y retrouve les courses classiques qui ont fait la réputation de la série. Plusieurs pilotes s'affrontent sur différents circuits en utilisant leurs véhicules et leurs capacités pour tenter de franchir la ligne d'arrivée en première position. C'est le mode le plus accessible et probablement celui dans lequel la majorité des joueurs passeront leurs premières heures. Il constitue la base du gameplay et permet de découvrir progressivement les subtilités des différentes machines.

Le mode City Trial est souvent considéré comme l'un des éléments les plus emblématiques de la licence. Cette fois-ci, il met davantage l'accent sur les affrontements en équipe, l'exploration et la collecte d'améliorations avant l'épreuve finale. Je comprends parfaitement pourquoi de nombreux joueurs l'adorent. Il propose une expérience unique mêlant stratégie, improvisation et compétition. Cependant, c'est aussi le mode auquel j'ai le moins joué. J'ai souvent trouvé l'action particulièrement brouillonne. Entre les déplacements de tous les joueurs, les bonus à récupérer, les affrontements et les événements aléatoires, j'avais parfois du mal à suivre ce qui se passait réellement à l'écran. Là où certains voient du chaos amusant, j'ai surtout ressenti une certaine confusion.

À l'inverse, Top Ride est sans doute le mode qui m'a procuré le plus de plaisir. Sa vue aérienne change complètement la perception du jeu et rend l'action beaucoup plus lisible à mes yeux. Le rythme reste soutenu, mais je trouve les courses nettement moins désordonnées. La caméra permet de mieux anticiper les trajectoires et de comprendre immédiatement ce qui se passe autour de soi. Étrangement, le fait de voir les personnages de plus loin joue également en sa faveur pour moi. Comme je ne suis pas particulièrement fan du style visuel de Kirby, cette présentation me permet de me concentrer davantage sur le gameplay que sur le design des personnages. C'est probablement le mode dans lequel j'ai pris le plus de plaisir du début à la fin.

Le jeu demande clairement du temps, plus on joue, plus on découvre de techniques, de raccourcis et de subtilités permettant d'améliorer ses performances. Les joueurs prêts à s'investir peuvent réaliser des actions impressionnantes et développer une véritable maîtrise du gameplay. Malheureusement, c'est aussi là que se situe mon principal problème avec le jeu. Pour atteindre ce niveau de maîtrise, encore faut-il avoir envie d'y consacrer des dizaines d'heures. Or, le côté très chargé de certaines courses m'a souvent freiné. Entre les effets visuels, les capacités spéciales, les collisions et le nombre important de participants, il m'est arrivé à plusieurs reprises de ne plus comprendre exactement ce qui se passait à l'écran. Je reconnais volontiers la richesse du système de jeu, mais cette lisibilité parfois défaillante a régulièrement réduit mon envie de m'investir davantage.

Kirby Air Riders est un jeu particulier. Derrière son apparence colorée et son accessibilité de façade se cache une expérience bien plus exigeante qu'elle n'en a l'air. Son gameplay possède une vraie profondeur, son contenu est généreux et ses différents modes offrent suffisamment de variété pour occuper les joueurs pendant de nombreuses heures. Pour autant, je reste partagé. J'apprécie les qualités du titre et je comprends parfaitement pourquoi certains joueurs y consacrent autant de temps. Cependant, sa direction artistique ne correspond pas vraiment à mes goûts, plusieurs designs de personnages et de véhicules me laissent indifférent, et l'action devient parfois tellement chaotique que j'ai du mal à prendre pleinement plaisir aux courses.