Quand Konami faisait rugir l’arcade

Paru en 1993 sur borne d’arcade Konami GX, Metamorphic Force est un beat them up signé Konami, à la fois développé et édité par le géant japonais alors en pleine période d’or du genre, entre Teenage Mutant Ninja Turtles: Turtles in Time et Vendetta. Comme beaucoup de productions de l’époque, le jeu n’a jamais eu droit à un portage officiel sur consoles domestiques d'époque mais vous pouvez y jouer soit en émulation, soit légalement sur des consoles comme la Switch ou la PS4.

Le scénario est typique de l’arcade de l’époque : un roi maléfique décide d’envahir le monde, mais quatre guerriers surhumains se dressent pour l’en empêcher. Ces héros ne se transforment pas en monstres, mais en animaux mythiques musclés – buffle, loup, panthère et ours – dont la puissance brute et l’agilité renversent tout sur leur passage. L’introduction, très marquée par l’imagerie heroic-fantasy japonaise, évoque presque une déesse à la Athéna de Saint Seiya appelant les héros à la rescousse, un ton grandiloquent parfaitement assumé.

On peut y jouer seul ou à deux, et comme dans tout bon jeu d’arcade, les crédits sont illimités : ici, pas de limite à neuf, vous pouvez en empiler soixante si le cœur vous en dit. Chaque personnage possède ses propres caractéristiques de force, de vitesse et de transformation, et les différences, bien que subtiles, se ressentent dans le rythme des combats.

Le gameplay, lui, reste très classique : sauter, frapper, attraper un ennemi pour le balancer, et déclencher une attaque spéciale en appuyant sur deux boutons, au prix d’une portion de vie – un grand classique du genre. Les transformations, cœur du jeu, sont déclenchées en ramassant des statues dorées à l’effigie de la mystérieuse déesse. En reprenant une deuxième statue, le joueur lance une attaque dévastatrice qui balaie tout l’écran. D’autres objets restaurent la vie, et parfois un étrange personnage, mi-homme mi-lion, surgit pour distribuer des bonus.

Les ennemis sont variés dans leurs formes mais souvent recyclés : les mêmes hommes-lézards reviennent à toutes les sauces, parfois simplement recolorés ou armés différemment. Les boss, eux aussi anthropomorphes, manquent un peu de charisme et d’envergure ; ils sont souvent de taille similaire aux héros et se révèlent assez faciles à vaincre. Ce manque de difficulté, renforcé par la possibilité d’enchaîner les adversaires au sol, rend le jeu accessible mais limite la tension.

Quelques bonus stages viennent varier le rythme, notamment une séquence qui rappelle celle de Street Fighter II où il fallait détruire une voiture, sauf qu’ici, c’est une gigantesque tête de statue de Viking (à l'éfigie du méchant roi en réalité) qu’il faut réduire en poussière. Certains éléments de décor sont destructibles, cachant des objets ou activant des pièges, mais ces détails restent anecdotiques.

Visuellement, Metamorphic Force est superbe. Konami maîtrisait alors parfaitement la 2D arcade : les sprites sont massifs, bien animés, les couleurs éclatantes, presque pastel, et l’ensemble tourne sans accroc. L’ambiance générale respire la salle d’arcade du début des années 90, avec son énergie et ses clichés : ascenseurs pleins d’ennemis, hordes d’adversaires clonés, explosions lumineuses à chaque transformation. Les musiques, en revanche, peinent à marquer la mémoire : elles font le travail sans vraiment briller.

Le jeu souffre d’un certain manque de profondeur. Pas d’armes à ramasser, pas de montures, pas de chemins alternatifs : une fois terminé, il laisse peu de raisons d’y revenir. Même les boss, pourtant nombreux, ne parviennent pas à renouveler la surprise.

Metamorphic Force n’est sans doute pas le meilleur beat them up de Konami, ni le plus profond, mais il reste un titre solide, beau, nerveux et généreux dans son ambiance. C’est un condensé de ce que les bornes des années 90 savaient offrir : du fun immédiat, du spectaculaire, et des héros bodybuildés prêts à sauver le monde à coups de griffes et de cornes. Aujourd’hui encore, même en émulation, c’est une petite curiosité à (re)découvrir pour tous les amateurs de baston rétro.