« Finish him ! »

En 1994, Mortal Kombat II arrive en Europe sur consoles de salon et perfectionne la formule qui avait déjà fait la renommée de la série. Plus rapide, plus nerveux et plus généreux en contenu, le titre enrichit considérablement le gameplay avec de nouveaux personnages, des coups spéciaux plus spectaculaires et des Fatalities encore plus choquantes pour l’époque. Malgré son immense popularité et son statut de référence du versus fighting, j’ai toujours eu du mal à pleinement apprécier le jeu. Sa difficulté particulièrement punitive, notamment face à l’intelligence artificielle, rend les combats souvent frustrants, tandis que l’esthétique basée sur les acteurs digitalisés reste un style graphique auquel je n’ai jamais réellement adhéré.

Midway Games n’a évidemment aucune intention de ralentir le rythme. À une époque où les jeux de combat dominent les salles d’arcade et les consoles, la série Mortal Kombat réussit à se démarquer très facilement de la concurrence grâce à son ambiance sombre, sa violence outrancière et son imagerie provocatrice. Là où d’autres productions misent avant tout sur la technicité ou la vitesse, Mortal Kombat construit sa réputation autour du spectacle et de la controverse. Conscient de tenir une véritable machine à succès, le studio lance rapidement le développement d’un troisième épisode destiné à pousser encore plus loin la formule, aussi bien sur le plan technique que sur celui de la mise en scène.

Le 20 octobre 1995, Mortal Kombat 3 débarque sur de nombreux supports, notamment la PlayStation, la Super Nintendo et la Mega Drive (la machine qui nous intéresse aujourd’hui).

La formule Mortal Kombat reste globalement identique, mais elle gagne enfin en nervosité. Le gameplay conserve son approche accessible basée sur les coups spéciaux et les affrontements très offensifs, tout en introduisant une nouvelle mécanique importante : la possibilité de courir vers son adversaire. Cette simple touche change énormément le rythme des combats en réduisant les temps morts et en encourageant une pression constante. Les affrontements deviennent plus agressifs et plus rapides, ce qui rapproche davantage le jeu des standards du versus fighting de l’époque. Les combos sont également plus faciles à exécuter et surtout beaucoup plus mis en avant qu’auparavant. Là où les anciens épisodes reposaient surtout sur les uppercuts et les projections, celui-ci cherche clairement à rendre les enchaînements plus spectaculaires et accessibles, même pour les joueurs moins expérimentés.

Techniquement, le jeu affiche aussi une nette progression par rapport aux précédents opus. Les célèbres sprites digitalisés d’acteurs, marque de fabrique de la série, continuent personnellement de me déranger visuellement, mais il est difficile de nier l’amélioration graphique globale. Les personnages sont mieux animés, les décors gagnent en détails et l’ensemble paraît plus propre et plus fluide. Les couleurs sont également plus vives et les environnements profitent davantage des capacités des consoles. On sent que Midway Games maîtrise désormais beaucoup mieux sa technologie et cherche à rendre la série plus impressionnante visuellement.

Le véritable point positif de cet épisode reste cependant la gestion de la difficulté. Pour la première fois dans la série, il est enfin possible de choisir entre plusieurs niveaux de difficulté : facile, moyen ou difficile. Cela paraît anodin aujourd’hui, mais c’était un ajout particulièrement appréciable pour une licence réputée extrêmement punitive. Les deux premiers jeux pouvaient devenir rapidement frustrants à cause d’une intelligence artificielle souvent injuste, capable de contrer presque instantanément les attaques du joueur. Ce jeu ne corrige pas totalement ce problème, loin de là, mais le simple fait de pouvoir ajuster le challenge rend l’expérience beaucoup plus accessible. Grâce à cela, je suis nettement moins réfractaire à cet épisode qu’aux deux premiers, au point de le préférer largement malgré ses défauts.

Comme chaque nouvel épisode de la série, Mortal Kombat enrichit aussi son catalogue d’exécutions sanglantes avec l’apparition des Animalities. Cette nouvelle fatalité transforme le personnage victorieux en animal afin d’achever son adversaire de manière particulièrement absurde et brutale. L’idée correspond parfaitement à l’esprit excessif de la série, toujours à la recherche d’un nouveau moyen de choquer ou d’impressionner les joueurs. Chaque combattant possède désormais un total impressionnant de cinq finishers différents : deux Fatalities classiques, un Friendship humoristique, une Babality, ainsi qu’une Animality. Cette accumulation de secrets et d’animations cachées participe énormément au charme de Mortal Kombat et pousse les joueurs à expérimenter pour découvrir toutes les exécutions du roster.

Le roster continue lui aussi de s’agrandir avec pas moins de quinze personnages jouables. On retrouve plusieurs figures emblématiques de la licence comme Liu Kang, Jax, Kano, Kung Lao, Shang Tsung, Smoke, Sonya Blade et surtout Sub-Zero, mon personnage principal depuis toujours. Sa capacité à geler ses adversaires reste incroyablement efficace et procure toujours autant de satisfaction, notamment pour punir les erreurs ennemies et placer facilement des combos.

Parmi les nouveaux venus, le jeu introduit Cyrax, Kabal, Nightwolf, Sektor, Sheeva, Sindel et Kurtis Stryker. On remarque d’ailleurs que le jeu délaisse progressivement les traditionnels ninjas colorés qui avaient marqué les premiers épisodes pour mettre davantage en avant les cyborgs et les personnages au style plus futuriste. Cette orientation donne à au jeu une identité visuelle différente, plus technologique et plus urbaine, même si certains fans regrettent un peu l’ambiance martiale et mystérieuse des débuts.

Les boss du jeu sont une nouvelle fois redoutables. Motaro et surtout Shao Kahn perpétuent la tradition des adversaires quasiment injustes qui caractérise la série depuis ses débuts. Motaro, avec sa vitesse, ses projectiles et sa capacité à repousser certaines attaques, représente déjà un énorme mur pour beaucoup de joueurs. Mais Shao Kahn reste l’épreuve ultime avec ses coups dévastateurs, ses moqueries constantes et son intelligence artificielle extrêmement agressive. Comme leurs prédécesseurs, ces boss sont souvent plus frustrants que réellement équilibrés, mais ils participent aussi à la réputation impitoyable de la licence.

Fidèle aux habitudes de la série, le jeu cache également plusieurs secrets, dont la présence de Noob Saibot en tant que personnage secret non jouable dans cette version. Depuis le premier épisode, la licence adore intégrer des combattants cachés, des combats secrets et des conditions particulières à découvrir. Ce genre de contenu alimente énormément les discussions dans les cours de récréation et les magazines spécialisés de l’époque. Avant Internet généralisé, découvrir un personnage secret relevait presque de la légende urbaine, ce qui renforçait encore davantage le mystère entourant la série.

Mortal Kombat 3 représente pour moi le premier épisode de la série que j’apprécie réellement. Certes, il conserve plusieurs défauts hérités des précédents opus, notamment une difficulté parfois abusive et ce style graphique digitalisé auquel je n’adhère toujours pas totalement. Pourtant, les améliorations de gameplay, l’ajout des courses et des combos, le contenu beaucoup plus riche ainsi que la possibilité de choisir la difficulté rendent l’expérience bien plus agréable et accessible. Le jeu réussit surtout à donner davantage de dynamisme aux combats tout en conservant l’identité provocatrice et spectaculaire propre à la licence. Même s’il ne rivalise pas forcément avec mes jeux de combat favoris de l’époque, Mortal Kombat 3 reste celui que je préfère nettement parmi la trilogie originale.