À la recherche du survival-horror

Certains le savent, j'aime particulièrement les vieux survival-horror. Je les aime tellement que je suis désespérément à la recherche de jeux qui renoueraient enfin avec cette façon de faire, presque disparue. Le jeu d'horreur s'est depuis bien longtemps scindé en deux groupes. D'un côté l'approche "caméra à l'épaule", qui fait encore parler d'elle de nos jours avec le récent The Callisto Protocol, successeur spirituel de Dead Space, ou bien les remake des anciens Resident Evil, dont la refonte de RE4 devrait boucler la boucle, vu qu'il s'agit de l'initiateur de ce style. Et puis de l'autre côté l'approche  "1ère personne", dans laquelle on retrouve tous les récents jeux d'horreur qui dépouillent leur gameplay au maximum au nom de la sacro-sainte immersion, les fameux walking simulator ; ainsi qu'une approche alternative, proche du shooter, dans laquelle Resident Evil a réussit a se nicher avec ses épisodes 7 et 8.

Depuis des années la promesse d'un retour aux sources du genre se fait souvent entendre mais n'a jamais été véritablement tenue. Comme il me plaît de le rappeler à chacune de mes explorations "néo-rétro", il ne reste guère plus que le jeu vidéo indépendant pour remettre sur le devant de la scène les genres abandonnés et les mécaniques de jeux sous-jacente. Parmi ces genres se trouve le survival-horror originel, celui qui s'est imposé vers le milieu des années 90 comme le standard de l'horreur, pour finir par être jugé ringard une petite décennie plus tard. Je fais parti de ceux qui ont vécu cet âge d'or lors de leur enfance. Mais au-delà d'une certaine nostalgie que je renie pas, il existe des raisons profondes à souhaiter le retour du survival-horror.

L'attente fut longue, les tentatives multiples. Les jeux prétendant s'inspirer du genre sont nombreux, mais très peu sont ceux qui ont l'audace de vraiment aller au bout de la démarche. C'est à dire de ramener la formule telle qu'elle, sans la "moderniser" (comprendre : la dénaturer). Il aura fallu un petit studio indé chilien pour enfin changer la donne.

Tormented Souls ose être survival-horror. Il ose les caméras fixes (parfois aussi en travelling qui suit le joueur, à la Code Veronica). Il ose les tank controls qui vont avec. Il ose aussi les salles de sauvegarde, où il faut enregistrer sa progression manuellement avec des consommables en quantité limitée (quitte à faire rager sur les forums). Il ose tout ça en 2021, car c'est un jeu indépendant, fait par un duo de passionnés qui n'a de compte à rendre à personne.

Il est aussi une bonne synthèse des formules du duo Resident Evil et Silent Hill, dans lesquelles il puise sans concession pour créer sa propre approche. Au delà de l'hommage, c'est surtout un jeu qui a une excellente compréhension du genre. Prenons le level-design : un seul lieu, interconnecté, dans lequel il faudra naviguer tout au long du jeu. Un vrai backtracking intelligent qui laisse le joueur s'approprier l'espace et offre une progression non linéaire gratifiante. Ou bien les énigmes : complexes, elles demandent au joueur de connecter ses neurones, de faire appel à sa culture générale. Le scénario ? Juste assez d'informations éparses, issues de divers documents, pour laisser le soin au joueur de recoller les morceaux lui-même. Ce jeu nous respecte.

En revanche, il faut le dire, Tormentend Souls n'invente rien. Peut-être ne le cherche-t-il pas, d'ailleurs : ses inspirations étant bien visibles. Les lieux visités (on a une sorte de mélange entre un manoir et un hôpital psychiatrique, les dévs ne pouvant visiblement pas choisir quel cliché ils préféraient), les thématiques, le bestiaire... tout ceci reste bien proche de ce que l'on connaît déjà. Pour autant, le jeu se sert de ses aînés pour développer son propre univers avec assez de personnalité pour qu'on ne puisse pas le qualifier de bête repompe sans âme.

Et je le dis, car c'est très rare pour moi : ce jeu à réussit à me faire peur (un peu), et il m'a souvent mit mal à l'aise. En jouant tard le soir j'ai parfois préféré ne pas poursuivre trop longtemps. Pourquoi ? Car outre son ambiance glauque soignée, c'est surtout parce que les mécaniques de jeu renforcent ce sentiment. Quand on a pas sauvegardé depuis 30 minutes, l'angoisse de mourir devient plus forte. Au moindre faux pas qui serait fatal, on sait qu'il y aura des conséquences. On sait que l'on devra charger la partie et perdre une partie de sa progression. Et quand on pénètre enfin dans la salle de sauvegarde, le soulagement est réel. Ceci n'est qu'un exemple de ce qu'implique les mécaniques du survival-horror. N'en déplaise aux jeux modernes, le gameplay dans un jeu d'horreur n'est pas secondaire. Il est même l'un des moyens les plus efficaces pour créer la peur ! Les jeux qui ne se reposent que sur leur narration et quelques scripts pour tenter de nous effrayer, sans que rien n'est vraiment de répercussion, font selon moi fausse route.

Tormented Souls est loin d'être parfait : rigidité des contrôles, manque de finition, cinématiques mal faites, doublages raté, beaucoup de bugs et même des incohérences scénaristique… On pourrait aussi critiquer certains choix artistiques ou de design. Mais pour moi il est une des meilleurs expérience d'horreur que j'ai eu depuis très longtemps. C'est un jeu sans concessions, qui délivre la vraie recette du survival-horror d'antan, quitte à prendre le risque de paraître archaïque pour certains. Et surtout, nous prouve que c'est encore possible !