Vulgarisateur de talent

Ce court ouvrage de Marc Ferro (moins de 300 pages, sans compter les annexes) se propose de vulgariser quelques "thèmes-forces" de la vie de Philippe Pétain, qui ne commence, rappelons-le, qu'en 1916, c'est-à-dire quand le colonel (c'était son grade au début de la Grande Guerre) fut fait général, et amené à commander aux troupes françaises épuisées et quasiment encerclées à Verdun : il avait alors près de 60 ans.

Sous la forme d'un faux entretien (questions-réponses), très pédagogique et didactique, bien que nécessairement elliptique sur certains événements, Ferro, auteur d'une biographie qui fait encore autorité sur le Maréchal, publiée en 1987, évoque divers aspects qui permettent de saisir correctement les dissensions autour de cette personnalité entre toutes clivantes dans l'histoire de France. Le livre s'accompagne de références historiographiques et bibliographiques fournies, notamment en fin d'ouvrage.

J'apprécie la neutralité de cet historien, membre à la fin de sa vie du collectif Liberté pour l'histoire, fondé par Pierre Nora et opposé aux lois Gayssot et Taubira sur la mémoire. Lui qui fut résistant et enquêteur attentionné de la révolution d'Octobre, lui qui fut adoubé par Braudel pour son attachement à étudier les faits dans le "temps long", est finalement bien positionné pour évoquer la personnalité complexe et évolutive de Pétain sur près de cinq décennies.

Cet ouvrage ne peut évidemment se substituer à une somme de taille beaucoup plus imposante et à même d'entrer dans les détails sur certains événements. Il permet toutefois d'établir un regard qui se suffit amplement pour qui souhaiterait avoir une vue d'ensemble sur le "cas Pétain", ou "l'affaire Pétain", comme certains continuent encore aujourd'hui de l'appeler, comme si le procès ou les questions qu'il souleva voilà 80 ans restaient indéfiniment en suspens. On ne peut en tout cas qu'applaudir le formidable travail de vulgarisation, sans simplification, accompli ici par Ferro.