Fasciné par les faits divers au point d’y avoir consacré un Dictionnaire amoureux, Didier Decoin s’en est souvent nourri dans ses livres, tantôt pour ce qu’ils révèlent de l’indifférence d’une époque, comme dans Est-ce ainsi que les femmes meurent ?, tantôt pour la violence judiciaire qui s’en dégage, à l’image de La Pendue de Londres ou de Madame Seyerling. Maypops s’inspire une fois encore d’une histoire vraie.

En 1944, en bordure d’une petite ville de Caroline du Sud sous l’influence du Ku Klux Klan, deux fillettes, Betty June et Mary Emma, sont retrouvées assassinées après être parties cueillir des maypops. Dans l’empressement à préserver l’ordre social blanc, préjugés raciaux et besoin d’un coupable immédiat conduisent à l’arrestation sans preuve de George Stinney, un garçon noir de quatorze ans, jugé en quelques minutes puis exécuté sur une chaise électrique trop grande pour lui. Soixante-dix ans plus tard, la réouverture du dossier offre à la juge Lucy McGillish et à son greffier l’occasion de revisiter les faits et de rendre justice à un enfant sacrifié par la ségrégation.

Le regard contemporain de la magistrate et de son auxiliaire noir suffisant à la charge critique du roman, c’est avec la plus grande sobriété, mais aussi une implacable précision, que la narration laisse faits et comportements parler d’eux-mêmes. Le récit dépeint d'abord la lâcheté d’une communauté ordinaire, prompte à se rallier à un coupable commodément sans défense pour mieux détourner les yeux du vrai et embarrassant responsable. Puis, la froide et mécanique procédure administrative s’étant chargée de dédouaner chacun de ses derniers scrupules, l’on assiste horrifié aux atroces bégaiements d’une exécution dont - quel plus terrible plaidoyer contre la peine de mort ? - aucun détail ne nous est épargné.

De la touffeur des paysages à l’étroitesse de la ville et des mentalités, les regards qui s’évitent ou s’acharnent achèvent de rendre irrespirable ce huis clos prêt à tout pour protéger son ordre social. Pourtant, parce qu’il réhabilite George et les siens, le livre conserve une certaine lumière, provenant à la fois de la réparation morale posthume et de cette plaidoirie implicite pour une justice plus équitable et non plus assassine.

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