Une héroïne symbolique

Beaucoup a été ecrit et filmé autour de l’esclavagisme au sud des Etats-Unis. Cette honte originelle hante jusqu’au présent de l’histoire convulsive d’une nation. Si Underground Railroad a connu un succès majeur, il le doit autant à ses qualités intrinsèques qu’à un contexte favorable à une évocation qui plonge au plus profond des racines américaines avec des résurgences bien actuelles. Le tour de force de Colson Whitehead est d’avoir réussi un récit intime : celui d’une esclave en fuite d’une plantation de Géorgie, lié à tout un contexte ségrégationniste admirablement dépeint, d’une froideur documentaire. Certains reprocheront sans doute à l’écrivain de ne pas susciter l’émotion, quoique cette réflexion soit subjective et davantage soumise à la sensibilité de chaque lecteur. Il est certain en tous cas que Whitehead s’est beaucoup méfié du pathos qui pourrait imprégner ses pages. Il n’en rajoute pas, y compris dans le spectaculaire, au contraire des films qui ont traité le sujet tels 12 Years a Slave ou Django Unchained. Son personnage principal, Cora, est un symbole, elle en a les caractéristiques mais le portrait reste à hauteur de femme sans devenir une héroïne sublimée. La narration la quitte d’ailleurs parfois, s’attardant sur ce qu’on pourrait appeler des rôles secondaires, blancs ou noirs, mais que le style fluide et précis de l’auteur rend immédiatement palpables. Un chef-d’œuvre ? Peut-être pas. Mais un livre aux très grandes qualités littéraires, oui, sans hésitation.