Et sous mes pieds, les secrets

Cora a 16 ans. Esclave dans une plantation de coton en Géorgie, abandonnée par sa mère, violentée par son propriétaire, Cora a seulement 16 ans. Lorsque Caesar, jeune esclave arrivé récemment dans la plantation, prévoit de s'enfuir pour atteindre les Etats libres du Nord, Cora hésite, craint le pire, mais...finit par le suivre à travers le réseau clandestin via les voies ferrées secrètement enfouies dans les souterrains.

J'avoue avoir eu beaucoup de mal avec le style d'écriture de prime abord. Froid, flou, à la narration distancée du lecteur, Underground Railroad a peiné à m'emporter avec lui dans le quotidien douloureux de Cora et à comprendre l'hésitation, l'anxiété et pourtant l'espoir qu'un tel voyage apportait. Pourtant, petit à petit, je me suis fait happer par cette histoire. Saisissait et poignant, le roman de Whitehead parvient à transmettre des messages politiques enfouis dans une narration touchante, attachante et révoltante.

Tout y est décrit sans détour : la haine envers les esclaves et les noirs "libres", la violence physique et la cruauté verbale dont les blancs font preuve constamment, le sentiment d'inutilité, de honte que ressent Cora, devant sans cesse payer un prix chaque fois plus lourd pour obtenir la liberté. Le contexte historique ne peut évidemment être nié ni amoindri : il représente un héritage lourd de l'histoire américaine, un passé auquel chacun doit faire face et une réalité à ne jamais laisser de côté.

Même si je ne peux nier la prouesse créative dans les descriptions des réseaux souterrains, la sensibilité dans la construction du personnage de Cora et de son attachement à Caesar, la dure réalité de son passif d'enfant abandonné dans un contexte où chacun - même les mères - se doivent de survivre, j'ai eu beaucoup de mal à ressentir l'immensité et l'"incroyable" qui ont donné à ce roman les prix et éloges qu'il a reçus. Ca n'en reste pas moins une belle lecture, un moment lourd de réflexion et d'apprentissages que j'aurai apprécié jusqu'à la dernière page.