Déductions à l'aveuglette

Ecrivain devenu misanthrope le jour où il est devenu aveugle, Phillip Hannon (Van Johnson) surprend, dans un bar où il a l’habitude de descendre, une mystérieuse discussion de deux personnes préparant apparemment un kidnapping. Ayant alerté la police, celle-ci ne voit guère l’occasion de s’alarmer, voyant dans ce mystère le fantasme d’un écrivain trop imaginatif. Ce dernier décide donc de mener sa propre enquête en compagnie de son ex-fiancée, Jean Lennox (Vera Miles), de passage à Londres pour tenter de renouer avec lui, et son secrétaire (Cecil Parker).

Film trop méconnu d’Henry Hathaway, A vingt-trois pas du mystère semble le parfait croisement entre Raccrochez, c’est une erreur ! et Fenêtre sur cour. C’est d’ailleurs du côté de Hitchcock qu’Hathaway semble allègrement lorgner, tant dans son style, sobre et efficace (superbe utilisation des ombres et des lumières, ainsi que des célèbres brouillards londoniens), que dans ses ressorts scénaristiques, parfaitement ficelés, qui s’intéressent moins à la résolution de l’affaire qu’à l’enquête elle-même.
Cette enquête, aux rebondissements surprenants sans jamais être rocambolesques, se suit d’autant mieux qu’on s’attache sans peine à des personnages plutôt bien écrits, plein d’humanités. Alors que Vera Miles arrive tout juste par son jeu à rehausser son personnage un peu trop lisse, c’est surtout celui de Van Johnson qui retient l’attention, Phillip Hannon parvenant à susciter une vraie empathie par son infirmité, tout en étant parfois désagréable mais jamais insupportable au spectateur. On notera aussi un rôle tout en retenue pour un Cecil Parker, aussi attachant qu'amusant en valet tout dévoué à son maître, et enquêteur maladroit mais de bonne volonté.
S’il manque au film la petite étincelle qui aurait pu le rendre incontournable, A vingt-trois pas du mystère est tout-à-fait le genre de pépite oubliée qui comblera le cinéphile en mal de découverte, tandis qu’il divertira de manière amplement sympathique le spectateur qui ne cherche rien de plus qu’un bon film policier bien ficelé.