des croix de bois pour les croix de fer

Croix de fer, c'est le front russe pendant la seconde guerre mondiale. Un front marqué par les décharges d'artillerie en tout genre. Le spectateur s'y habitue en même temps que les personnages. Un enfer pour lequel James Coburn est toutefois pressé de rempiler quand il en a l'occasion. C'est dans ce genre de situation que se révèlent les hommes, ceux qui sont dignes de la croix de fer.

Evocation d'un front peu montré dans le cinéma américain, Croix de fer a également le mérite de montrer différents types de soldats allemands, de l'aristocrate "vieille Prusse", certain de sa valeur, au juif qu'on tolère car il est efficace, en passant par le jeune volontaire et le vieux briscard.

Le film se centre plus exactement sur l'affrontement entre Steiner (Coburn) et Stransky (Schell). Le premier est l'officier attentif à ses hommes, qui en connaît la valeur, porté sur l'amitié virile, addict à la guerre comme on le serait à une drogue, mais qui en voit l'horreur malgré tout. Le second est l'officier carriériste, aristocrate, prêt à sacrifier tout le monde pour atteindre son but, une croix de fer qu'il convoite, que l'autre possède et qui pour lui n'a pas de valeur. Aucun des deux n'est affilié au parti nazi, l'un par dégoût, l'autre par dédain.

Au milieu, Le colonel Brandt (James Mason), fait ce qu'il peut pour construire une guerre à partir d'un front en déréliction totale, pilonné à toute heure par une artillerie impitoyable.

Une reconstitution de la guerre âpre, où la violence de Peckinpah se révèle moins que jamais gratuite. Elle est là, simplement, aux hommes de composer avec. Ou de mourir. Ce qui risque d'arriver si on baisse sa garde. Incorporant des enfants et des femmes dans cette absurdité - du côté russe c'est la guerre totale, et la dureté n'est pas l'apanage des hommes -, Peckinpah donne d'ailleurs le ton dès l'ouverture, avec l'usage ironique de comptines enfantines, sur fond d'images du troisième reich.

Le temps de l'innocence n'existe plus. Seule reste la violence.