Un vrai western réalisé par un français

Quand j’étais enfant, La Bataille de San Sebastian d’Henri Verneuil revenait régulièrement sur les écrans de la télévision française. Puis, peu à peu, il s’éclipsa. Le film ne connut jamais de véritable édition française, ni en DVD ni en Blu-ray. Tandis que d’autres pays offrent la possibilité de le posséder sur un support physique, la France demeure étonnamment orpheline de cette œuvre.

C’est dire la joie qui fut la mienne lorsque je pus enfin le redécouvrir grâce à Arte.

La Bataille de San Sebastian est une sorte de western mexicain, dont le scénario n’est pas sans rappeler celui des Sept Mercenaires. On y suit un faux prêtre prêt à tout pour arracher le village de San Sebastian à la menace des Indiens Yaquis.

Henri Verneuil y déploie un spectacle digne des grandes productions hollywoodiennes. Alors qu’il aurait pu, comme tant d’autres, tourner en Andalousie, du côté d’Almería, il choisit au contraire les véritables paysages où se déroule l’histoire, leur conférant une ampleur et une authenticité rares.

Le film réunit un casting remarquable : Charles Bronson, avant qu’il ne devienne la star que l’on sait en Europe, Sam Jaffe, et surtout Anthony Quinn, parfait en faux prêtre habité par la volonté farouche de sauver les siens. L’image est somptueuse, la partition d’Ennio Morricone, bouleversante.

Verneuil était un maître. La Bataille de San Sebastian en demeure une preuve éclatante.