Un jeune juge d'instruction arrive dans une petite ville de province. Sa première affaire le confronte aux principaux notables. Entre Clouzot et Chabrol, avec un petit air de famille avec Le voyageur de la Toussaint, Le dossier noir semble avoir pour premier objectif de montrer un homme seul face à une communauté affairiste liée par de sombres compromissions. La partie montrant le quotidien du juge d'instruction et ses déplorables conditions de travail est excellente de même que le portrait d'une ville en reconstruction, après la guerre. Mais le film bifurque soudainement vers l'enquête de police proprement dite où Cayatte semble vouloir dénoncer des méthodes pour le moins arbitraires. Ceci avant une conclusion qui tend à mettre l'accent sur la faible marge existant entre la vérité et l'erreur judiciaire. Bref, c'est un long-métrage qui manque de cohérence narrative, caractère encore accentué par l'aspect pesant de la mise en scène. Jean-Marc Bory fait un justicier bien fade mais l'interprétation compte un nombre impressionnant de seconds rôles solides, au premier rang desquels Frankeur, Roquevert et Blier.