Jean Gabin face à la fatigue du monde

Verdict est un film singulier dans la carrière de Jean Gabin. Souvent oublié lorsqu'on évoque ses grands rôles de la maturité, il constitue pourtant l'une des œuvres les plus sombres et les plus désenchantées de sa dernière période. C'est également l'avant-dernier film de Gabin avant L'Année sainte, et l'un des derniers grands films de André Cayatte, cinéaste qui n'aura cessé, durant toute sa carrière, d'interroger la justice, la culpabilité et les ambiguïtés morales.

André Cayatte occupe une place très particulière dans le cinéma français. Ancien avocat devenu journaliste puis réalisateur, il a consacré une grande partie de sa filmographie aux mécanismes judiciaires et à leurs failles : Justice est faite, Nous sommes tous des assassins, Le Dossier noir, ou encore La Vie conjugale. Chez lui, la justice n'est jamais un mécanisme parfait. C'est une machine humaine. Donc imparfaite. Dans Verdict, il pousse cette logique jusqu'au bout. Il ne cherche pas à savoir si les personnages sont innocents ou coupables. Il cherche à montrer comment chacun porte sa propre part d'ombre. Sa mise en scène, souvent jugée classique, possède ici une grande efficacité. Pas d'effets spectaculaires. Pas de mouvements de caméra ostentatoires. Cayatte préfère installer un climat. Une atmosphère lourde, presque étouffante, où le spectateur ressent progressivement que personne ne sortira indemne de cette histoire.

Le film est adapté d'un roman de l'écrivain britannique Barry England, et le scénario, auquel Cayatte participe lui-même, joue constamment sur les faux-semblants. C'est ce qui rend le film parfois dérangeant. On ne sait jamais exactement à qui accorder sa confiance. Le juge. Sa femme. L'accusé. La mère. Tous semblent dissimuler quelque chose. Tous paraissent jouer un rôle. Et plus l'intrigue avance, plus la vérité devient difficile à saisir. Cette ambiguïté permanente constitue à la fois la grande force du film et, pour certains spectateurs, sa principale difficulté.

Dans Verdict, Gabin apparaît fatigué. Très fatigué. Mais cette fatigue devient précisément son personnage. Jean Gabin n'essaie plus de masquer son âge ni son épuisement physique. Il les utilise. Son juge n'est pas un homme triomphant. C'est un homme usé. Un homme qui a vu trop d'affaires, trop de mensonges, trop de souffrances. Chaque déplacement paraît peser. Chaque regard semble chargé d'expérience. Et pourtant, cette fragilité renforce encore son autorité. C'est l'un des derniers miracles de Gabin : plus il vieillit, plus il devient crédible. Dans ses derniers films, il ne joue plus seulement des personnages. Il joue le temps lui-même.

Sophia Loren apporte au film une présence remarquable. Elle est encore au sommet de ses moyens. Sa beauté, son élégance, sa sensualité contrastent fortement avec l'univers austère de Gabin. Mais son personnage n'est jamais réduit à cette dimension. Elle joue constamment sur plusieurs registres : la séduction ;la fragilité ;le mystère ;la manipulation. Cette ambiguïté contribue énormément à l'atmosphère du film.

Et la confrontation entre Loren et Gabin fonctionne précisément parce qu'ils incarnent deux énergies opposées : la vitalité contre l'usure.

Muriel Catalá apporte au film cette dimension plus libre, plus moderne, presque plus charnelle. Sa présence crée un contraste frappant avec les personnages plus âgés.

La photographie participe énormément à l'impression de noirceur du film. Les intérieurs sont souvent sombres. Les cadres sont fermés. Les espaces semblent étouffer les personnages. Même les scènes extérieures paraissent privées d'air. Cette esthétique correspond parfaitement au propos : personne n'est libre. Chacun est prisonnier de son passé, de ses désirs ou de ses responsabilités.

La partition de Louiguy reste volontairement en retrait. Elle accompagne davantage les états psychologiques qu'elle ne souligne l'action. Comme souvent chez Cayatte, la musique ne cherche jamais à manipuler le spectateur.

Les scènes de nudité ne sont pas gratuites. Au contraire. Elles créent un contraste permanent entre : les corps jeunes et libres ; les corps âgés et enfermés ; les désirs ; les interdits ; la vie ; la mort. Dans le cinéma européen des années 70, cette opposition est fréquente. Mais ici, elle possède une véritable fonction dramatique .La sensualité devient presque une forme de rébellion contre la rigidité morale des personnages plus âgés.

Le tournage fut physiquement éprouvant pour Gabin, dont la santé déclinait. Sophia Loren accepta le projet notamment pour travailler avec Gabin, qu'elle admirait depuis longtemps. La critique fut partagée lors de la sortie : certains saluèrent l'ambiance oppressante, d'autres reprochèrent au film sa lenteur. Avec le temps, Verdict a gagné une forme de reconnaissance comme témoignage de la dernière période de Gabin.

Verdict n'est certainement pas un film spectaculaire. Ce n'est pas non plus un grand film judiciaire classique. C'est un film sur la fatigue. La fatigue des institutions. La fatigue des couples. La fatigue des hommes. Et surtout la fatigue d'un monde ancien qui sent qu'il va disparaître.A ndré Cayatte filme cette usure avec beaucoup d'élégance. Et Jean Gabin, immense même dans l'épuisement, transforme sa propre fragilité en puissance dramatique. Ce n'est peut-être pas le dernier grand Gabin. Mais c'est sans doute l'un des plus émouvants, parce qu'on y voit déjà apparaître, derrière le personnage, la silhouette d'un acteur qui s'apprête lui aussi à quitter la scène.