Le « (…) plus parfait des disciples modernes de Machiavel » (S. Sweig)

Dans les biographies que Sweig a consacrées à de grands personnages historiques (Marie-Antoinette, Magellan, Montaigne…), celle qu’il a écrit en 1929 sur Joseph Fouché est pour moi la plus passionnante car il s’attaque à un homme qui a survécu à tous les régimes politiques depuis 1789, les servant tour à tour et les trahissant tous ! Que ce soit la République (il va voter la mort de Louis XVI en janvier 1793), la Convention sous la Terreur où il va acquérir le surnom de « mitrailleur de Lyon », puis le Directoire, le Consulat, le 1er Empire (il est ministre de la police de Napoléon 1er) puis, quand la chute de l’empereur se précise, préparer le retour au pouvoir des Bourbons ! Sweig le décrit comme « (…) l’amoraliste absolu, qui tout naïvement ne pense qu’à lui et à son propre avantage ». Le principe qui a dicté sa vie est simple sur le papier, bien plus difficile à mettre en œuvre dans la période troublée et complexe qu’était la Révolution et la 1er Empire : « Être toujours du côté du vainqueur et jamais du côté du vaincu ». C’est un équilibriste avec un incroyable sang froid qui a risqué plusieurs fois sa vie ; Robespierre voulait en effet le faire guillotiner. Sentir d’où vient le vent, mais sans jamais se précipiter, grâce à ses réseaux de connaissances et d’espions dans toute la France et tous les milieux sociaux, avoir des informations sur chaque homme et chaque femme (il sera soutenu par Joséphine de Beauharnais…) proches du pouvoir en étant « toujours calculateur, toujours réaliste ».

Un personnage fascinant autant qu’hallucinant car on a l’impression d’être face à un personnage de fiction, sans réelle conviction ; il adopte et fait siennes toutes les idées si elles peuvent le servir : être enseignant ecclésiastique avant 1789 puis farouchement anti-ecclésiastique sous la Révolution. Prôner des idées proches du communisme sous la Terreur puis devenir un homme d’affaires redoutable après. Voter la mort de Louis XVI puis servir son frère lors de la Restauration. Rien ne l’arrête ! Il est même étonnant que le cinéma n’ait jamais abordé un homme de cette envergure, certes peu connu du grand public mais qui reste presque jusqu’à sa mort en 1820, après sa disgrâce sous Louis XVIII, un homme avide de pouvoir, et des richesses qui vont avec car sous le 1er Empire, on considérait que Fouché était la 2e fortune de France ! Voilà un homme dont l’objectif était de « n’être jamais le détenteur apparent de l’autorité, et pourtant, la posséder entièrement, tirer toutes les ficelles et n’être jamais considéré comme responsable ». Bien sûr, il existe aujourd’hui des biographies plus complètes, actualisées mais celle-ci est merveilleusement écrite. On a vraiment l’impression de lire un roman qui nous fait parcourir plus d’un quart de siècle de l’histoire de la France et de l’Europe (il est mort en exil à Trieste). À lire absolument si vous ne connaissez pas cet homme au destin hors du commun.