Western militaire autour de batailles parallèles à celle de Little Big Horn

C’est une autre variation westernienne sur la préparation, les intrigues, et la défaite du 7eme de cavalerie de Custer en 1876 face au rassemblement des tribus indiennes révoltées dirigées par les Sioux.

C’est une fiction dérivée de la vraie histoire, aussi le régiment concerné dans ce film est-il « le 3eme de cavalerie" du "général McCabe».

Ce choix du régiment résonne quand même avec ceci que les vrais 1er et 3eme de cavalerie, composant, avec des volontaires, la Brigade Chivington, furent responsables en 1864 du massacre du village indien de Sand Creeks, qui sera décrit en 1970 dans "Soldier Blue » de Ralph Nelson. 

On va alors suivre à la fois l’entraînement d'une compagnie de bleus, une romance entre un capitaine courageux (Tom Tryon) et une veuve (Senta Berger) qui hésite entre lui et un éclaireur (Harve Presnell), les deux rivaux se battant entre eux mais aussi côte à côte jusqu’au sacrifice de l'un en faveur de l'autre.

Sam Peckinpah a fait le scénario, mais après les conflits entre lui et la production sur le tournage l’année précédente de "Major Dundee" (au thème très voisin), Arnold Laven, un des producteurs de The Glory Guys, préfère le tourner lui-même.

Le film n’a pas la flamboyance de ceux de Peckinpah (notamment celle de Major Dundee) et  la  trame generale, si elle évoque des films de John Ford, n’en a pas non plus la fluidité (surtout en ce qui concerne les passages du comique au tragique militaires).

Mais il est captivant et remarquablement mis en scene, très agréable à suivre : personnages, situations, dialogues, mouvements de cavaliers, escarmouches et bataille finale (non pas celle du général qui se fera massacrer, et dont on ne voit que le résultat) mais le combat de diversion avec notamment la compagnie de bleus qu’on a suivi depuis le début.

Bertrand Tavernier fait un éloge mérité du chef opérateur James Hong Howe pour les images et le cadrage du film. 

Remarque : parmi les films sur le sujet, Little Big Horn traite aussi d'une petite bataille latérale et non de la grande bataille, et Enterre Mon Coeur à Wounded Knee des représailles du 7eme de Cavalerie 14 ans apres sa défaite.

(Note de 2021 publiée en déc. 2024).