Conscience publique

Moi seul ai accès à mes états mentaux (par exemple à ma douleur) : parce qu’ils sont subjectifs, les états mentaux sont privés, accessibles seulement par introspection. Ils sont inaccessibles aux autres et à l’étude scientifique.

Un observateur extérieur pourrait observer mon comportement de fuite et mon expression faciale, ou un scientifique pourrait examiner les images cérébrales montrant des zones actives de mon cerveau, mais ils ne pourraient pas observer mon émotion de peur (l’effet subjectif que cela fait d’avoir peur). De même, concernant la douleur, le dentiste qui me soigne peut constater que la carie a mis un nerf à vif qui est la condition physique de ma douleur, mais n’a pas accès à ma douleur. C’est pourquoi il peut me demander d’évaluer la douleur que je ressens sur une échelle de 1 à 10.

Le philosophe Thomas Nagel (dans « Qu’est-ce que cela fait d’être une chauve-souris »), prend l’exemple des chauves-souris qui possèdent une capacité sensorielle que nous n’avons pas : l’écholocation, qui fonctionne comme un radar à ultrasons. Etant donné leur appareil perceptif spécifique, les expériences conscientes des chauves-souris sont radicalement différentes des nôtres. Nous savons comment fonctionne l’écholocation, mais nous ne pourrons jamais savoir l’effet subjectif que cela produit pour l’animal (l’aspect qualitatif de la sensation nous échappe). Autrement dit, notre compréhension objective et la plus complète qui soit du phénomène des ultrasons nous laisse devant la porte fermée du phénomène ressenti par une chauve-souris. Dans le livre Ces expériences qui nous transforment, la philosophe Laurie Paul nomme « expériences épistémiquement transformatrices » celles qui nous offrent une connaissance nouvelle (à propos de ces expériences qu’on ne pouvait pas connaître avant de les vivre) et « expériences personnellement transformatrices » celles qui changent nos préférences et notre personnalité.

De la même manière, un aveugle né ne pourra jamais savoir ce que cela fait de voir de la lumière et des couleurs (l’aspect qualitatif), même si on lui explique comment fonctionnent les yeux et ce que sont les ondes électromagnétiques. Autres exemples : des troubles psychologiques comme la dépression ou des états causés par la prise de drogues que nous n’avons jamais expérimentés.

Le film de science-fiction Brainstorm (1983) de Douglas Trumbull imagine cependant un dépassement de ces limites à travers l’invention d’une technologie capable de partager les états mentaux par la maîtrise de leurs corrélats neuronaux dans les cerveaux.