Il m'aura fallu 16 heures pour atteindre le sommet du mont Kami. Seize heures durant lesquelles Aava nous livre ses ambitions, ses doutes, ses difficultés et ses réussites. Cairn est bien plus qu'un simple jeu d'escalade : c'est une aventure introspective qui nous plonge dans le parcours d'une sportive exigeante et passionnée, prête à tout pour suivre la voie qu'elle a décidé de tracer.

Côté gameplay, c'est très bien construit. On commence par de petites collines, sur lesquelles cinq à dix prises suffisent pour atteindre le sommet. De quoi se familiariser rapidement avec les mécaniques d'escalade, le loot et les différents indicateurs de survie.

Progressivement, on comprend que le bivouac est notre meilleur ami, que courir n'est pas forcément une bonne idée et qu'il vaut mieux marcher tranquillement, prendre son temps et profiter de l'environnement. On découvre également que le jeu regorge de petites cavernes annexes, dans lesquelles se cachent des éléments de narration et des ressources précieuses. Des traces d'humanité qui se font de plus en plus rares à mesure que l'on prend de l'altitude. On croise d'ailleurs de nombreux squelettes dès les premières minutes, nous rappelant constamment que l'ascension qui nous attend n'a rien d'une promenade de santé.

Après quelques heures de jeu, on commence à être confronté à de véritables difficultés, que l'on pourra surmonter plus ou moins facilement selon le temps consacré à l'exploration. Car Cairn regorge de cachettes dans lesquelles récupérer du précieux équipement, comme les pitons indestructibles ou encore un thermos. Et quel sentiment d'accomplissement lorsqu'on a passé une heure à chercher comment pénétrer dans l'une des trois grandes statues troglodytes, pour finalement y découvrir un objet qui nous sera utile pendant tout le reste de l'aventure !

Sur cet aspect, c'est particulièrement bien pensé, même si le jeu peut se montrer assez punitif. Il suffit parfois de négliger un bivouac et de vouloir pousser l'ascension un peu trop loin pour se retrouver à devoir recommencer de longues minutes de progression.

Au bout d'une dizaine d'heures, on a généralement suffisamment assimilé les mécaniques pour être capable de grimper à peu près n'importe quoi. C'est aussi à ce moment-là que la narration prend davantage d'ampleur.

Ne connaissant personnellement que très peu l'escalade, j'ai progressivement compris l'importance des jambes, bien plus efficaces que les bras pour éviter d'épuiser notre précieuse énergie. Et Aava est d'ailleurs particulièrement flexible sur ce point ! On apprend également à interpréter son état sans même regarder les indicateurs, simplement en observant ses tremblements et en écoutant sa respiration. Enfin, on finit par anticiper la vitesse à laquelle ses réserves de nourriture et d'eau s'épuisent, ce qui permet de mieux préparer chaque ascension.

Vous l'aurez compris, le gameplay s'apprivoise progressivement, jusqu'à devenir presque naturel. Et c'est là toute la réussite de Cairn : nul besoin d'être un expert en escalade pour s'y retrouver. Même un néophyte, qui ne connaît rien aux subtilités de ce sport, peut apprendre à maîtriser ses mécaniques. Le jeu demande certes de la patience et de la persévérance, mais sa courbe d'apprentissage est remarquablement bien pensée.

L'ambiance sonore est également une belle réussite. Le jeu laisse une grande place aux bruits de la nature, au vent, aux intempéries et surtout à la respiration d'Aava, qui nous accompagne tout au long de l'ascension. La musique, plutôt discrète, intervient au bon moment pour renforcer les séquences les plus marquantes. Cette retenue fonctionne parfaitement et contribue à nous faire ressentir l'isolement de notre personnage face à l'immensité de la montagne.

Le craft est un bon élément, même si j'ai parfois dû m'aider de quelques tutos. Le jeu n'explique pas vraiment quelles combinaisons d'aliments fonctionnent, et on peut facilement gâcher de précieuses ressources en voulant mélanger tout et n'importe quoi. Heureusement, on finit par comprendre qu'il suffit généralement d'associer un liquide à un aliment solide pour obtenir quelque chose d'utile.

Sur le plan technique, le jeu tourne très bien, sans aucun ralentissement à signaler. J'ai tout de même rencontré quelques bugs, notamment lorsque le personnage peine à comprendre qu'il est arrivé sur une plateforme stable et qu'il peut enfin lâcher la paroi. Mais rien de particulièrement dérangeant en définitive.

Graphiquement, les développeurs ont fait le choix du cel-shading, ou rendu façon dessin animé. Un parti pris très malin, car en plus d'être particulièrement joli et épuré, ce style permet de mettre en valeur les prises durant l'ascension. Elles deviennent ainsi plus faciles à repérer d'un simple coup d'œil, ce qui améliore considérablement la lisibilité des parois. Une direction artistique qui ne se contente donc pas d'être belle, mais qui sert aussi directement le gameplay.

Je ressors de Cairn avec plus de questions que de réponses, et c'est souvent le signe d'un grand jeu. Mention spéciale à la fin de l'aventure, où l'on découvre un tracé détaillé de notre parcours. Un petit bonus qui nous replonge instantanément dans la nostalgie de notre ascension, en nous rappelant tous ces passages qui nous ont donné tant de fil à retordre.

Quant à Aava, bien qu'elle soit détestable sur certains aspects, elle m'a complètement convaincu. Et c'est d'ailleurs assez plaisant de rencontrer une protagoniste que l'on aime autant qu'on la déteste. Son caractère, ses contradictions et son obstination en font un personnage profondément humain, dont le parcours ne laisse pas indifférent. Sans parler du final, qui m'a tiré les larmes tant il est puissant, aussi bien dans sa symbolique que dans les émotions qu'il transmet.

Pour tout cela, je tire mon chapeau à Emeric Thoa et à toutes les équipes de The Game Bakers pour cette expérience qui n'a absolument rien de banal.

Exigeante techniquement, prenante par sa narration, magnifique visuellement et originale dans sa conception, Cairn est une aventure qui m'aura marqué au-delà de ses 16 heures de jeu.

Je le recommande à tout le monde, sans exception !