Quand Eugène de Rastignac débarque dans la pension bourgeoise de Mme Vauquer, il y découvre toute la décrépitude d’un lieu délabrée par le temps et ses exécrables résidents, spécialistes dans les valeurs qui font leur médiocrité. On y recense un vieillard cupide, un bandit au mystérieux nom de Trompe-la-mort et un avare, qui n’hésite pas à fondre et vendre ses bijoux en vermeil à la recherche de quelques dirhams. Effaré par ce sordide spectacle, le jeune étudiant venu faire son droit ne rêve que d’une chose, goûter à la mondanité parisienne et épouser l’une de ses baronnes qui le rendra riche et influent. Il trouvera finalement cette bénédiction auprès de sa cousine la vicomtesse de Bauséant qui l’introduira dans ce monde prestigieux et lui fera rencontrer la belle Delphine de Nucingen, la fille de son voisin de chambre peu fringant Goriot. Intimement lié à ce monsieur aux allures rabougries, il découvre avec stupéfaction que celui-ci voue un amour paternel démesuré à ses deux filles qui le ruinent par leurs fioritures superficielles et matérialistes, le laissant vivre dans une mansarde miteuse.